По мнению Аристотеля, к добродетелям характера относятся такие качества, как мужество, умеренность (она предполагает разумную реакцию на удовольствие и боль), щедрость, ровное настроение, великодушие и справедливость. В основном он рассматривает их в терминах так называемой доктрины золотой середины. Согласно учению о золотой середине, добродетели находятся между избытком и недостатком. Вот как излагает это учение Аристотель:
Прежде всего, рассмотрим вот что: подобные состояния естественно портит недостаток и избыток, как это мы видим на примере силы и здоровья (для иллюстрации непонятного мы должны использовать наглядные примеры); ведь как слишком сильные и слишком слабые упражнения губят силу, так и слишком обильная еда и питье и слишком слабое питье губят здоровье, в то время как правильное количество производит, увеличивает и сохраняет его. То же самое можно сказать и о воздержанности, мужестве и других добродетелях: человек, который всего избегает и боится, никогда не стоит на своем, становится трусливым, а тот, кто ничего не боится, но противостоит любой опасности, становится опрометчивым. Точно так же человек, который наслаждается всеми удовольствиями и не сдерживает себя, становится несдержанным, а тот, кто избегает всех удовольствий, как это делают хамы, становится как бы бесчувственным. Итак, умеренность и мужество губятся избытком и недостатком, а сохраняются средним.
Важно отметить, что учение Аристотеля о золотой середине не является рекомендацией умеренности во всем. Добродетель может требовать сильных чувств: гнева или щедрости, например. Средняя величина не является арифметической мерой, а зависит от обстоятельств. Вот как Аристотель описывает связь между добродетелями и эмоциями:
Я говорю здесь о добродетели характера, поскольку именно она связана с чувствами и поступками, и именно в них мы находим избыток, недостаток и среднее. Например, страх, уверенность, аппетит, гнев, жалость и вообще удовольствие и боль можно испытывать слишком сильно или слишком слабо, и в обоих случаях не очень хорошо. Но испытывать их в нужное время, по поводу нужных вещей, по отношению к нужным людям, для нужной цели и правильным образом - это среднее и лучшее; в этом и состоит дело добродетели.
Аристотель также считал, что для того, чтобы действительно обладать добродетелью, человек должен получать удовольствие от совершения добродетельных поступков. Это важно для Аристотеля, поскольку, по его мнению, обладание добродетелями позволяет нам вести хорошую жизнь, которая, по его мнению, является достойной восхищения, успешной и приятной жизнью. Это качество жизни Аристотель называет эвдаймонией. Аристотель считает, что это высшее благо для всех людей, то, на что в конечном счете направлены все наши рациональные или разумные усилия. Чего же мы в конечном счете хотим от жизни? Ответ Аристотеля - жить хорошо: достичь совершенства в искусстве и деле жизни; быть счастливым и успешным; достичь эвдаймонии. Человек действительно действует из добродетели, когда он делает это добровольно, получая удовольствие от своих действий. Так, человек не является подлинным примером добродетели мужества, если он поступает смело и при этом ненавидит это делать. И человек не является примером щедрости, если он с обидой отдает свои деньги.
Как приобретаются добродетели характера? Аристотель отвечает, что мы начинаем приобретать их в детстве, через привыкание. Например, дети не бывают автоматически щедрыми, но если приучить их действовать так, как будто они щедры, даже если им это не нравится, дети привыкают к щедрым поступкам. Со временем ребенок может приобрести ключевые психологические аспекты добродетели: реагировать на ситуации с соответствующими эмоциями, получать удовольствие от хорошего поведения. Для того чтобы ребенок стал по-настоящему добродетельным взрослым, он должен приобрести и практическую мудрость или интеллект, позволяющие ему правильно реагировать на ситуации. Как мы уже отмечали выше, Аристотель называет эту особую интеллектуальную добродетель - phronesis, и обладание ею необходимо для полноценного приобретения добродетели характера. Щедрый взрослый человек, например, не только охотно и с радостью отдает свое время и деньги, но и делает это с умом, когда это действительно важно.