- С какой целью, милорд?
- С целью узнать друг друга лучше и, в будущем, естественно, помолвки. У меня самые серьезные намерения, барон, - голос герцога стал непривычно серьезен. Краем глаза я заметила радостно вспыхнувшие глаза мамы...
- Посмотрим... - туманно произнес папа и повернулся ко мне, - Александра, что ты думаешь?
После слов герцога внутри все оборвалось. Я-то думала, мы будем друзьями.... Мы так хорошо и весело общались, смеялись... Но помолвка... Я беспомощно посмотрела в глаза герцогу.
- Милорд, может не будем спешить? Мы же совсем не знаем друг друга... Вы такой... - я запнулась...
- Легкомысленный? - подсказал Саймон, - не серьезный? Ловелас? - в словах проскользнула горечь. Отец хмуро и не приветливо рассматривал моего потенциального кавалера...
- Ну что вы, милорд, - взяла бразды в свои руки мама, - мы будем рады вас видеть в любое время у нас дома... И конечно, Александра, - с нажимом добавила она, - примет ваши ухаживания... Герцог заметно расслабился, почувствовав в баронессе поддержку...
- Для закрепления наших договоренностей я приглашу Александру еще на один танец, разрешите? - обернулся мужчина ко мне. Я подала руку. - Конечно, милорд. Буду рада...
Когда мы уже танцевали я хмуро прошипела Саймону, приблизившись к его лицу...
- Какая помолвка? Я думала, мы друзья... Нам было так весело вместе, а вы все испортили. Теперь мама не оставит меня в покое, - я была растеряна и не знала что делать...
- Александра, я рад, что вы назвали меня своим другом. У меня мало друзей, а среди женщин их нет вообще, - герцог исподволь подводил меня к выходу на террасу. - Проветримся?
Я согласилась. Мы вышли в сад.
- Я понимаю, - начал герцог, - что немного поторопился с ухаживаниями. Слишком привык к всеобщему поклонению и угодничеству... А вы другая. Вы как свежий чистый ветерок среди душного зала... Вы нравитесь мне, Александра. Очень... - Саймон помолчал, - вы хотите знать почему? Вы привлекаете меня. Своей честностью, неискушенностью, простотой в общении. Мне легко и хорошо с вами... И я, как ловелас со стажем могу с уверенностью заявить, что это дорогого стоит... А так как король уже давно заставляет меня жениться, да и отец настаивает... - он шуточно развел руками, - вы попали мне в руки вовремя, Александра... Я не собираюсь упускать такую удачу.
- Но вы же не любите меня... Да и я... - мне было трудно сформулировать мысль, чтобы не обидеть герцога, - не могу обещать...
- Миледи, именно поэтому я попросил разрешения ухаживать, чтобы узнать друг друга. Не пугайтесь, я не тащу вас завтра под венец. Просто подумайте. Я ведь самый завидный жених в королевстве, - добавил самодовольно герцог, - неужели у вас нет ни капли тщеславия и честолюбия? Разве вы не хотите стать герцогиней? Носить корону? Породниться с королем? - его лицо так уморительно скривилось, что я не удержалась и рассмеялась.
- Конечно, герцогиня звучит намного лучше, чем баронесса... - сказала я, включаясь в его игру...
- Даже лучше, чем графиня, - поддержал меня Саймон... Я притворно нахмурилась. Каков наглец! Так ловко и просто запудрил мне мозги, что я не заметно для себя перестала злиться на него и была согласна уже даже на помолвку. Я встряхнула головой.
- Только ничего не обещаю. Может мы заключим договор с временными рамками? - предложила вдруг я свежую идею, - скажем пару месяцев (мы приехали в столицу на сезон, это значит три зимних месяца мы точно проведем здесь, в поместье делать зимой нечего, моих лошадок нужно будет скрещивать только весной) ухаживаний, если мы не полюбим друг друга, то тихо разойдемся...
- Хорошо, если вы хотите, пусть будет два месяца, только уточным, не мы, а вы... я уже для себя все решил, - по моему герцог не сомневался в своей привлекательности и был уверен, что сумеет меня покорить.... Ну-ну...
Мама не отпускала меня от себя все следующее утро, расспрашивая о герцоге. Она хотела знать о нем все, как мы познакомились, сколько раз танцевали, даже какие комплименты он мне говорил, пока папа не рыкнул на жену и не попросил оставить меня в покое... Сам он был по-прежнему хмур и не разговорчив.
Вечером на балу было гораздо больше народу. Ведь король будет награждать выдающихся соотечественников... Герцог подошел к нам поздороваться, попросил у меня два танца и с сожалением нас покинул - нужно было присутствовать по этикету возле короля...
По плану сначала предстояла процедура награждения, а уж потом бал и танцы. Мы находились недалеко от постамента с троном и нам хорошо были видны сверкающие драгоценными камнями ордена, разложенные на столе. Церемония началась, торжественно зазвучали фанфары, церемониймейстер громко называл имена и титулы, названные подходили к королю, монарх вешал на грудь знак отличия, поклон и награжденный шел в зал. Мне надоело смотреть уже на третьем подходе... Я отошла за колонну и собиралась сесть в пустующее кресло как услышала.