И Летако понял — никаких шуток. Всё по правде.
— Не будет облаков! — ошарашенно прошептал он.
Из него словно пух выпустили. Ведь теперь ему, Летако, незачем жить на белом свете. Потому что создание облаков — самое нужное, самое прекрасное дело, какое он только мог себе представить!
— Наконец-то, дошло. Облака до неба и то быстрей долетают, — хмыкнул Опакус и тут же получил от Сириуса крепкий подзатыльник.
Обычно этого вполне хватало, чтобы Опакус унялся. Но сейчас он слишком переживал.
— Теперь снега в нашей долине не видать, валик ты диванный, — распалялся пухлик, напирая на Летако. — Медведи проснутся, а белым зайцам негде будет прятаться от волков, потому что всё стало серым! Ведь вчера началась оттепель, и снег растаял даже в горах! А если стукнет мороз… Ай, пусти!
Это крепыш Атиком схватил Опакуса поперёк живота и поволок на улицу для серьёзной беседы. Он понимал, что если болтун Опакус не замолчит, мастерам грозит уныние, которое может обернуться каменной оспой. Тогда тополиный пух внутри человечков затвердеет, мастера станут неповоротливыми, а потом и вовсе превратятся в камень.
Впечатлительный Атиком сам переболел этой заразой после того, как прочитал грустную сказку. Целый месяц он был не в силах пошевелиться. А потом ещё месяц приходил в себя. И никогда бы ему не работать с облаками, если бы не госпожа Пышус.
— Не будем волноваться! — мастер Ним-бус тоже вспомнил про каменную оспу и решил подбодрить друзей. — У директора наверняка есть на примете мечтатель. Скоро он привезёт его на завод.
— Правда? — всхлипнул Флокус. — Честное поднебесное?
— Ты это серьёзно? Да? — радостно подпрыгнули Минивит с Лентиком.
Пухлики обступили Нимбуса со всех сторон, ожидая ответа.
— Разумеется! — чуть помедлив, ответил старший мастер.
— Ура! — закричали пухлики, и к потолку взлетели двенадцать разноцветных шапок.
— Значит, в самом деле можно повеселиться, пока директор Август везёт на завод мечтателя! — обрадовался Опакус, который выскользнул из крепких рук Атикома и вернулся обратно, — Скорей на улицу! Будем в прятки играть!
И человечки шумной гурьбой повалили из цеха. Даже строгий Нимбус побежал вместе с остальными. «Кто водит? Чур, не я!» — подзадоривал он друзей. Похоже, старший мастер поверил собственным обещаниям.
Вот только Летако не поверил. Он видел, как Нимбус почти неуловимо скрестил за спиной пальцы, когда говорил «Разумеется». А значит, его слова — обман. Облаков больше не будет. Небо останется открытым.
Пухлик почувствовал, как отчаяние зажимает его в ледяные объятия. И чтобы не поддаваться, вспомнил самый счастливый день своей жизни — первый.
…Когда Летако открыл глаза, над ним склонялось доброе лицо госпожи Пышус. Дужки её очков сверкали на солнце, а длинная прядь волос, выбившись из причёски, щекотала пухлику руку.
— Здравствуй, мой хороший. Я — госпожа Пышус. Можешь звать меня просто — Матуче. А ты — пухлик, — Августа погладила мастера по щеке и тихонько засмеялась.
От радости она едва не позабыла про главное: каждому новорождённому пухли-ку непременно показывали новорождённое облако, чтобы породнить их в первые минуты жизни. К счастью, госпожа Пышус вовремя спохватилась.
— Идём, сейчас ты что-то увидишь, — сказала Матуче.
Потом осторожно взяла Летако на руки и поднесла к окну своей мастерской, из которого отрывался прекрасный вид на заводские цеха. Летако с любопытством выглянул на улицу и увидел, как из трубы выходит что-то необъятное и мягкое.
— Вот, — торжественным шёпотом сообщила Матуче, — облако!
— Облако, — зачарованно повторил маленький Летако.
Это было первое слово в его жизни.
Он смотрел на белоснежное чудо во все глаза. И вдруг почувствовал, будто облако заполнило его самого… Пухлик ощутил себя очень большим, но очень лёгким, А потом понял — он и в самом деле стал облаком и теперь летит по бескрайней синеве! Летако видел землю, сияющую белизной. Видел свою огромную тень, тянущуюся по снегу. Чувствовал, как неудержимый ветер толкает его вперёд и вперёд. И каждой пушинкой ощущал — небо его принимает.