«Ювелирный вор — позор Тополиной долины, — говорил самый главный страж порядка. — У нас уже тридцать шесть лет не было ни одной кражи! Даже самой мелкой. А этот преступник — как мерзкий угорь на чистом лице Тэфа!»
Так его и прозвали — Угрём. И решили поймать, во что бы то ни стало. Для этого на всех воротах, ведущих из города, установили механизм, который изобрёл Георг Стрижелли. Он выглядел, как обычная рождественская гирлянда — лампочки на проводе. Гирлянда чутко улавливала присутствие драгоценных камней и металлов. Если человек проносил рядом драгоценности, срабатывал сигнал, а лампочки загорались ярко-красным цветом. Стражи проверяли всех людей, выходивших из Тэфа. Причём не только мужчин, но и женщин — темноволосых, русых, рыжих, седых. В общем, всех. Мало ли…
И когда господин Пышус увидел Угря в кондитерской, тот вовсе не мечтал. Он размышлял, как пройти через хитрый улавливатель и увезти добычу из Тополиной долины на первом же корабле.
И тут ему, как снег на голову, свалился этот странный бородач.
Когда бородач заявил, что видел, что сотворил Угорь на рассвете, тот, разумеется, подумал о последней краже, которую он состряпал накануне как раз с утра пораньше. Но потом бородач начал толковать про некие сигнусы и облака, и преступник понял — старик-то умалишённый!
В голове у него тотчас созрел план — подсунуть часть украшений бородачу. Стражи его арестуют, на время успокоятся и перестанут всех проверять. А он, Угорь, спокойно выйдет за ворота города с самой ценной частью добычи. И когда глупые стражи поймут, что у бородача не все украшения, он будет уже далеко. Ха!
Преступник ловко подсунул мешочек с бриллиантами бородачу в карман, а сам стал следить за ним издали, чтобы не упустить.
Ни о чём не подозревая, господин Пышус купил жене и гребни, и шкатулку. Потом зашёл в гостиницу забрать вещи. Там он пообедал, а когда пришло время, сел в свой белый автомобиль и поехал к городским воротам, насвистывая весёлую песенку. В голове у него были лёгкие, счастливые мысли. Он представлял, как сегодня ночью Тэф укроет снег. А завтра утром шумная детвора будет строить крепости и кататься на санках.
— Эй, Карл, привет! Несёшь вахту? — господин Пышус притормозил, увидев знакомого стража порядка, стоявшего на воротах.
Этот Карл очень любил маринистов, и директор не раз встречал его в центральной галерее.
— Да вот, поджидаем кое-кого, — уныло сообщил страж.
— Уж не меня ли? — пошутил директор.
В ответ Карл кисло улыбнулся. Ему давно наскучило проверять всех подряд. И вообще в душе он был художником, а стражем порядка работал только потому, что родители настояли. Сейчас Карлу хотелось поскорее скинуть форму и пойти домой — жена обещала испечь на ужин цыплёнка. Но служба есть служба.
— Господин Август, пожалуйста, выйдите из машины и пройдите рядом с этой гирляндой, — попросил Карл директора.
— Легко! — с удовольствием отозвался тот и приблизился к раме.
В воздухе раздался пронзительный свист, а лампочки загорелись красным цветом. Карл растерялся.
— Что за противный звук? — поинтересовался господин Пышус. — Что-то сломалось?
Зато напарник Карла быстро взял дело в свои руки.
— Выверните карманы! — сурово приказал он.
— Да, пожалуйста! — ответил директор. Ему пришлось кричать, чтобы заглушить свист. — Только объясните мне, что здесь происходит. И кто-нибудь, выключите этот ужасный звук!
— Уверен, здесь какая-то ошибка, — сказал Карл, отключив улавливатель.
Ему не хотелось верить, что солидный господин Пышу с, который так здорово рассказывает о его любимых маринистах, может оказаться тем самым противным Угрём. Но увы, Карла ждало разочарование. В кармане у господина Пышуса обнаружили мешочек из синего бархата, в котором лежали украденные бриллианты.
— Какие уродливые штучки, — заметил господин Пышус, разглядывая находку. Счастье, что Августа не носит на себе камней… Интересно, откуда у меня всё это?
— Следствие разберётся! — гаркнул напарник Карла. — Арестовать его!
— Что?! — воскликнул директор Август.
Больше он ничего сказать не успел. Его затолкали в крытый экипаж и увезли в городскую тюрьму.
Угорь издали наблюдал за своей подсадной уткой. Увидев, что бородач попался, вор радостно ухмыльнулся. Теперь дорога была открыта. Он сплюнул на мостовую и пошёл собирать вещи.