Они стали мечтать вслух. И так увлеклись, что не заметили, как пролетела ночь и наступило утро. Мечты унесли их далеко-далеко за пределы Тополиной долины. Они забыли о завтраке, о том, что сидят за решёткой. И даже не услышали, как часы на городской башне пробили полдень. А когда раздался последний удар, случилось невероятное…
Буч-банда
Когда Лис крикнул «Бежим!», Агнесса рванула со всех ног. Только не в переулок, а через дорогу, в сквер. Ей казалось, что среди кустов и деревьев будет легче спрятаться от стража порядка. Девочка не сомневалась, что и братья, и Орли с Летако на спине следуют за ней. Не оборачиваясь, она промчалась по главной аллее, свернула на узкую тропинку и вскоре оказалась в самой дальней и заросшей части сквера. Но ни братьев, ни комондора с пухликом рядом не было.
— Юшка! — шёпотом позвала Огонёк. — Лис! Я здесь…
Никто не ответил. Даже холодный ветер, подгонявший девочку в спину, и тот затих.
— Ну где же вы? — чуть не плача воскликнула Агнесса.
Она осторожно выбралась на аллею. Но и там было пусто — ни стража порядка, ни друзей, ни даже случайных прохожих. Только тени деревьев мирно лежали на дороге, медленно растворяясь в фиолетовых сумерках.
Девочка сразу нафантазировала, будто очутилась в параллельном мире, где никого нет, поверила сама себе и, конечно, жутко перепугалась. Желая убедиться, что это лишь её выдумка, Огонёк побежала к выходу из сквера. И там с облегчением увидела, что ничего не изменилось: над магазинами горели вывески, а по тротуарам всё так же шли люди. Они несли сумки с продуктами и цветные свёртки — наверное, готовились порадовать на Рождество родных и друзей. Вот только улица была незнакомая — не та, по которой они преследовали даму с пекинесами. Огонёк осмотрелась по сторонам и поняла, что пробежала сквер насквозь.
«Вернусь-ка назад, — решила девочка. — Меня наверняка будут искать». Она уже повернула обратно, как вдруг услышала совсем рядом чей-то крик и приглушённые удары. И, не раздумывая, побежала на звук.
В подворотне дрались двое мальчишек. Силы явно были не равными — высокий здоровяк почем зря лупил щуплого паренька ростом чуть ниже Огонька. Ещё трое стояли рядом и с любопытством наблюдали за потасовкой.
Девочка подбежала к громиле и повисла у него на руке.
— А ну отпусти! — закричала она. — Кому говорят!
От неожиданного нападения здоровяк опешил и выпустил мальчишку. Правда, тут же попытался поймать Огонька. Но девочка ловко отпрыгнула в сторону. Она подошла к маленькому мальчику, тронула его за плечо и сказала:
— Не бойся. Больше никто тебя не обидит.
— Дурак! — неожиданно воскликнул мальчик, отталкивая её ладонь. — Ты провалил мне экзамен! Как теперь я попаду в банду?! Буч, — он подбежал к самому высокому из ребят и схватил его за рукав, — я этого бешеного первый раз вижу!
— Хм, — засомневался Буч, разглядывая Огонька. — Эй, парень, поди-ка сюда.
— Я не…
Огонёк хотела сказать, что она вовсе не парень, но вовремя прикусила язык. Неизвестно ещё, как эти ребята разговаривают с девочками. Она сунула руки в карманы и нарочито медленно подошла.
— Вообще-то меня Огоньком зовут, — заявила Огонёк, решив, что её прозвище вполне сойдёт за мальчишеское.
— Да ты не Огонёк, а настоящий Огонь, — усмехнулся Буч. — Вот тебя я бы взял в банду без экзаменов. Вместо Йоки.
И он метнул в мальчишку насмешливый взгляд.
— Откуда ты взялся? — воскликнул тот, набрасываясь на девочку. — Зачем влез? Никто тебя не звал!
Огонёк с сочувствием посмотрела на Йоку. У того на лбу вздувалась здоровенная шишка.
— Кто же знал, что у вас такие экзамены, — вздохнула девочка. — Давай мы к твоему лбу монетку приложим? У меня есть одна…
Йока ничего не ответил. Он размазывал по щекам грязь и слёзы и сверлил Огонька взглядом. У девочки даже внутри всё перевернулось от этого взгляда. Она вдруг поняла, что ощущает Летако, улавливая чужие эмоции. Особенно наподобие тех, которые исходили сейчас от Йоки.
— Ну что, Огонь? — Буч щёлкнул пальцами. — Пойдёшь к нам в банду? Мне такие пострелята нужны. Ты, кстати, домашний или уличный? Хотя видно же, что уличный… Если пойдёшь, так и быть, Йоку тоже прихватим.
— Соглашайся! У Буча самая лучшая банда в Тэфе! — горячо воскликнул мальчик, и остальные одобрительно закивали, а Буч довольно хмыкнул.
Разумеется, Огонёк не собиралась ни в какую банду. Даже ради глупого Йоки. Напротив, она решила забрать этого маленького драчуна с собой, чтобы заняться его воспитанием. Лис и Юшка наверняка не стали бы возражать. Девочка уже открыла рот, чтобы заявить о своём решении, как вдруг рядом раздался крик: