— Крысы, в норы! Кошки рядом!
— Если не хочешь попасть к стражам, дуй за нами, — сказал Буч и побежал.
Огонёк припустила за ним, но вдруг позади раздалось отчаянное «Помогите!». Это Йока запутался в своих шнурках и рухнул прямо в лужу.
— Тучи-бучи! — по-пухлински ругнулась Агнесса.
Она помогла мальчику подняться и, схватив за руку, потащила следом за Бучем и его друзьями. Догнать их удалось лишь через два квартала, когда те уже поднимались на чердак по шаткой деревянной лестнице.
— А, Огонь! Надумал-таки, — обрадовался Буч. — Дуй сюда. И Йоку захвати.
Когда все поднялись на чердак, Буч ловко втянул лестницу наверх.
— Теперь нас точно никто не поймает, — ухмыльнулся он и подмигнул Огоньку: — Проходи, знакомься. Нас тут много.
Огонёк обернулась и увидела, что детей на чердаке в самом деле хватает. Там было около десяти малышей и ребят постарше, среди которых оказалось всего две девочки-близняшки. Они выбежали навстречу Бучу и с радостным визгом повисли у него на шее. Глядя на них, Огонёк заулыбалась.
— Твои сестрички? — спросила она.
— Теперь — да, — сказал Буч, — А вообще-то их привезли в Тополиную долину издалека. Они говорят на чужом языке, по-нашему почти не понимают. Я их на рынке нашёл, в коробке. Они там от дождя прятались. Мы их и забрали.
Огонёк с удивлением взглянула на Буча. Ещё несколько минут назад он казался ей хмурым и даже злым. А тут превратился в доброго старшего брата… Ей захотелось крепко пожать ему руку или даже обнять. Но она постеснялась. Решила, что у мальчишек-беспризорников наверняка не приняты телячьи нежности.
— У тебя здесь все найдёныши? — спросила девочка.
— Есть и те, кто сам к нам пришёл — сбежал от побоев или приютов, — ответил Буч. — Со старшими мы работаем, чтобы прокормить младших. Тебе тоже придётся трудиться, если останешься. Но ты не волнуйся, малышей не всегда так много. Иногда мне удаётся пристроить кого-нибудь в семью. Не в приют же их отправлять… Знаешь, у меня есть мечта — чтобы у всех детей были родители. А для тех, кому не найдётся отца с матерью, я построю большой дом. Устрою там всё по-своему. Но это потом…
Буч говорил просто, как о чём-то самом обыкновенном. Он не задавался, не смотрел на Огонька свысока, хотя был выше неё на две головы. В общем, вёл себя почти как Лис. Агнессе казалось, что она нашла ещё одного старшего брата, и с каждой минутой покровитель беспризорных ребят нравился ей всё больше.
«Надо же, какая у него мечта высокая», — подумала девочка и радостно ойкнула. Да вот же прямо перед ней — настоящий мечтатель! Такой не то что облака, гору поднимет силой мысли! Правда, Огонёк сразу поняла — Буч не пойдёт работать ни на какой завод. Он не бросит этих детей. И свою мечту.
— Ладно, Огонь, устраивайся, — Буч крепко хлопнул её по плечу. — Скоро ужин.
Она кивнула и присела в сторонке. Девочка решила чуточку отдохнуть, а потом вернуться в сквер и подождать там братьев. Даже уставшие ноги, которые сегодня весь день ходили и бегали, не смогли бы её остановить. «Интересно, дождутся они меня?» — задумалась Огонёк и не заметила, что Буч снова подошёл к ней.
— Да, чуть не забыл, — улыбнулся он, присев рядом. — Вижу, ты поглядываешь на лестницу и выход с чердака. Держать не стану. Только прежде подумай, есть ли тебе куда идти. И учти — ночь на дворе. Стражи порядка сейчас на каждом углу.
Сказал и пошёл к своим ребятам. Огонёк мысленно возмутилась. Разумеется, ей было куда идти — к братьям, в «Кротовью нору». Но тут же девочка с ужасом поняла, что вряд ли сумеет отыскать дорогу в убежище ночью! А идея вернуться в сквер уже не казалась такой удачной — Лис и Юшка наверняка прочесали его, пока она разбиралась с Йокой. Оставалось одно — переночевать на чердаке, а утром отправиться на поиски братьев и Орли с Летако.
Размышления Огонька прервало звонкое дребезжание кастрюли. Это Буч собирал всех на ужин.
— Еда! — громко крикнул он, и изо всех углов чердака к нему потянулись дети.
Огонёк получила свою порцию хлеба и рыбных консервов и уселась подальше от остальных. Вдруг кто-то легонько боднул её в бок. Это был Йока.
— Спасибо.
Огонь, — робко улыбнулся он. — За то, что не бросил, когда я в лужу грохнулся. Если б я попался стражам, меня бы сразу отправили домой.
— У тебя есть дом? — воскликнула девочка. — Тогда почему ты решил пойти в банду?
Йока поморщился: