— Кхм… кхм… А где второй?
— Сбежал.
— Плохо. Если это заразно, девочка может оказаться больна. Да и вы. Руками трогали?
— Д-да. Когда в пакет перекладывала.
— Понятно. Странно он у вас выглядит. Словно уже умер. А, нет, лапки еще двигаются!
— Его можно спасти?
— Не думаю. Выглядит он, прямо скажем, неважно.
— Доктор, сделайте хоть что-то. У меня в приемной дочка. Такой стресс для ребенка!
— Ну что я могу сделать? Разве что прописать антибиотики. У меня сейчас операция. Сами сделаете инъекцию?
Свет погас, тело Зеда погрузили в прежний пакет и снова куда-то потащили. Плохо, очень плохо! Гунни видел, как удаляется от идеальных для следующей стадии объектов, и досадовал. Зеда уносили, и он никак не мог этому помешать. Как и ускорить процесс, чтобы немедленно захватить новую жертву. Ферментация и так шла в максимальном темпе.
— Женя, дочка, мы едем домой.
— А Дэнни?
— Для Дэнни мы сейчас купим лекарства.
— А поможет?
— Будем надеяться.
— Хоть бы помогло!
Снова тормошили и встряхивали. Пока не положили в прежний аквариум. Опять? Гунни негодовал — что за новости, верните меня к глазастику и хвосту! Метаморфоза вот-вот завершится, нужен новый носитель! И срочно! Генерал Зед должен быть в числе первых!
На связь он не выходил уже долгое время — не хотел рапортовать о том, что второй объект оказался идентичным первому. Гордиться тут было нечем. К тому же останавливал страх, что тот прыткий рядовой добился бо́льших успехов. Зед не хотел этого слышать. Он решил, что выйдет на связь, когда захватит объект покрупнее. На что надеяться теперь, когда он снова оказался в изоляции?
— Мама, он не шевелится! Вот он по дороге еще дергал лапкой, а теперь перестал.
В бок Зеда ткнули чем-то твердым.
— Ох, дочка, боюсь, Дэнни умер.
— Но как же так? Мы ему и лекарство уже купили!
— Прости, дочка, не успели.
Послышались громкие всхлипы, и на какое-то время Зеда оставили в покое. К тому мигу, как его мягкое одутловатое тело вынули из аквариума и положили в ворох шуршащей бумаги, хомяк больше напоминал студень.
— Нужно его выбросить. Аквариум, наверное, тоже. Не надо, Женя, не ходи, я сама. Будь здесь. Я вернусь, и мы с тобой вместе поищем Пушистика, хорошо?
Очередное путешествие было коротким. Интересно, куда его принесли? Температура тут гораздо ниже, чем в аквариуме, а колючий ветер проникал даже под слои газеты, в которую завернули Зеда. Он вспомнил, как чуть не замерз в свою первую ночь на Земле, и оцепенел от догадки: эти аборигены оказались не так просты, они поняли, что маленький гунни опасен, и решили убить его. Что же делать? Тело хомяка больше не могло передвигаться, финальная стадия вот-вот завершится, и недвижимый желеобразный сгусток окажется беспомощным перед суровым климатом Земли. Гунни генерала Зеда погибнет. Все, что он сделал ради покорения планеты, ради прославления хозяина и своей свободы, было зря!
Газету дернули. Потом еще раз. Кто-то резкими порывистыми движениями щипал ее с разных сторон, пытаясь добраться до содержимого. С каждым оторванным от упаковки слоем Зеду становилось все холоднее. Когда слоев не осталось, в бок ударило что-то твердое.
— Курлык? — спросил землянин.
Зед с восторгом понял, что удача все еще на его стороне. Надо только чуть-чуть подождать, метаморфоза скоро завершится, и тогда…
— Кыш, кыш, мусорщики! Не смейте трогать Дэнни!
Над Зедом склонился хорошо знакомый землянин.
— Держись, хомячок, мы спасем тебя! Мама, я нашла его, иди сюда!
— Только руками не трогай! Ох, Женя, что мы делаем?
— Мы его вылечим. Скорее, делай укол!
— Не знаю, как ты меня уговорила…
В безволосый студенистый бок Зеда ткнулось что-то холодное и острое, оно впрыснуло в него едкую жидкость. Та принялась быстро и безжалостно рушить клеточные барьеры, стремительно уничтожая генный материал и память генерала Зеда, убивая его маленькую копию.
Он в последний раз вышел на связь и услышал, как рапортует тот самый рядовой: «Еще один землянин наш!»
А на далеком Гунниме прославленный генерал Зед вдруг ощутил щемящую пустоту в том месте, где раньше у него был маленький гунни, его единственный шанс на вечную славу.
Черный зверь (Владимир Марышев)
Блэк пришел, когда оранжевый солнечный диск почти добрался до зенита. Впрочем, тогда еще Димка не знал, что это Блэк.