— Где это было?
— Так я тебе и сказал! Но вот послушай. Мальчик славно бился. Мы ему потом сувенир на память сварганили, — Касим улыбается и кивает на ожерелье сына. — Первый бой. Короче, как все кончилось, он нашел пещеру с тотемом из цельного человеческого скелета. Похоже, скелет был племенным идолом, а в грудной клетке у него хранилась эта штука.
Касим вращает стержень на пальцах, затем подбрасывает в воздух, ловит и прячет под подушкой.
— Только не дергайся, в здании полно моих парней.
Я чувствовал их сквозь шкуры, любезно считающиеся здесь стенами. Слышал за четким «ля» мальчишки нестройный фон их грязных тонов.
— И?
— Ты знаешь, я ведь больше по грабежу фермеров и караванов, а это… Мой сынок хорош, но мне нужно привлечь человека с опытом и ресурсами. Мы идем в дрянное местечко, Тень. А ты лучший спец по дряни из тех, кого я знаю. Я хочу, чтобы ты стал моим партнером. По рукам?
Это было смешно. Настолько, что я пожал протянутую пятерню.
— Когда ты успел стать отцом, брат?
***
Об Идее я не забывал и недели через две без обиняков обратился к Пэйлу:
— Отец, я хочу увидеть сестру.
Он не стал спрашивать, о ком речь. Улыбнулся и ободряюще кивнул. Набрал по внутренней связи дочь.
— Мэри, твой брат выразил желание посетить Тающий двор. Немедленно приготовь подарок.
— Да, папа, я соберу пару бумажных фонариков. Один от себя, другой от брата.
Ровно в пять я и Мэри стояли с бумажными фонарями в ладонях перед Сияющей аркой.
Ворота были открыты. За ними я видел идиллический пейзаж с пальмами, травяными изгородями и прудом. По пруду плавали желтые чашечки цветов. Идея в пурпурном платье стояла перед одной из пальм, изучая крылатое создание у верхушки.
— Идея! — обрадовался я.
И сделал шаг.
— Стой, ты куда? — запротестовала Мэри. — Надо дождаться проводников… У тебя же нет линз!
Мне это показалось странным. Я схватил Мэри за предплечье и поволок за собой, читая в ее взгляде восторг и удивление.
Идея обогнула пруд и бросилась мне на шею.
— Ой, это и правда ты, — констатировала она через минуту, когда отпустила. — Знаешь, это место какое-то непонятное. Иногда смотришь на вещь и думаешь, она ли это на самом деле. Никак не привыкну. Но мне сказали, Сады помогут стать мудрее. А если я стану мудрее, смогу видится с тобой чаще. Потому что… вы кто?
Мэри замялась, подыскивая слова.
— Идея — моя сестра Мэри, — сориентировался я.
Идея придирчиво осмотрела Мэри.
— Значит, это делает ее и моей сестренкой?
Мэри густо покраснела. Покрутила головой вправо-влево.
— Я полагаю… Госпожа Путеводительница, примите от меня подарок.
И протянула Идее фонарь.
Мы проболтали до вечера. В темноте сад казался иным. Деревья сгрудились в монолитную стену, а из пруда пропали все цветы. Сейчас он выглядел большим гладким зеркалом со звездами внутри. Тогда-то я и услышал эти тихие звуки внутри себя, две первые чистые ноты: ля и си. А потом Идею осенило:
— Поджигайте.
— А, что?
Я не принес с собой ничего поджигающего.
— Но сегодня нельзя! — возразила Мэри. — Их зажигают в дни равнолуния! И купол… его открывают, и они рассыпаются в вышине. А сейчас…
— Что, если я прикажу? — спросила Идея и заговорщически добавила мне на ухо: — Я заметила, что они подчиняются, если я прошу у них что-либо незатруднительное.
Мэри долго смотрела широко открытыми глазами на фонари, затем присела на корточки и щелкнула пальцами. Фитили внутри ламп вспыхнули, и фонарики бойко устремились ввысь. У хрустального небосвода они полыхнули сиреневым и бирюзовым.
Идея захлопала в ладоши. Я каждый раз улыбаюсь, когда эта история приходит мне на ум. Нам дозволяли маленькие шалости.
***
Теперь мне было не до веселья. Последние годы меня интересовали только две вещи. Руины, потому что они дают средства свободно передвигаться, и люди, потому что они говорят. Я успел поучаствовать в войнах, побывать пиратом и членом Ложи сумеречных колдунов, прежде чем понял, что из всех профессий ни одна не способствует общению с людьми так, как профессия торговца. Тогда я, наконец, обосновался у Роковой гряды. Разъезжал вдоль западной границы песков и заключал сделки со всякого рода отбросами. Меня стали звать Тенью Ветра. За манеру возникать в самых неожиданных местах. Я появлялся среди ночи, в непогоду, из темных пещер и зыбучих песков, откуда угодно. Ходили слухи, я частенько кручусь в толпе на невольничьих рынках. Пару раз я был довольно близок. Быть может, на третий случится чудо?