Не то чтобы я недооценивал Касима, но пройдохе удалось меня удивить. Перед походом он устроил смотр. Дюноходы сверкали красной, без пятнышка ржавчины, броней корпусов под послеполуденными лучами Венца. Два полных звена с экипажами да еще пятерка квадроциклов мобильной группы. Впереди выстроились падальщики, человек двадцать, не меньше, и все в неношеных бронекомбинезонах — видно, с оружейного склада, свеженького, только-только вскрытого. Вот тебе и плохой сезон. Инар по-хозяйски вышагивал перед шеренгой бойцов старше его вдвое, а то и втрое. Произносил напутственные речи, словно не папенькин молокосос, а уважаемый командир. Впрочем, один раз не удержался, посмотрел в мою сторону. Его отец любил рисковать.
Касим обошел все машины, даже покопался внутри, проверил уровни топлива и хладагента, скомандовал народу надеть маски. Покосился на меня и спросил:
— Как считаешь, пройдем?
Я пожал плечами. Долина Плача пользовалась дурной репутацией не просто так. Кроме стандартного набора — червей, многоножек и прочих вараксов — забредшего туда поджидала еще и хищная фауна вроде плотоядной юкки. Названием своим местечко было обязано хитрой игре ветров и песка: порожденный ею звук напоминал не обычный однотонный вой, а, скорее, плач со всхлипываниями и причитаниями. «По душам недотеп, которые туда совали свои длинные носы», — приговаривала первая, еще до Вассы, мама, рассказывая нам с Идеей жуткие истории об этом месте.
Выступили мы ближе к вечеру, чтобы уберечь движки от перегрева. Касим надеялся на свои приборы. Но самое ценное, чем мог похвастать его отряд — пара стареньких вит-сканеров. Один Касим взял с собой к нам в командный дюноход, а второй использовала мобильная группа Инара.
Квадроциклы сновали взад-вперед, удаляясь на три-четыре клика. Осматривали местность, проверяли эхолокаторами песок на зыбучесть и пустоты. Я дремал, вполуха слушая мерный гул движка.
***
Учеба была для меня сродни напоминанию. Я почти не замечал, как арифметика сменялась алгеброй, затем матанализом, механика — релятивизмом и теорией нор. Как химия уходила в кристаллические поля, нуклеотиды и генные секвенции, а Вселенная обретала многослойную структуру.
Классы менялись. Сначала на уроках не осталось нот фа, а затем подошла очередь и соль.
Теперь все несущественное почти изгладилось. С кем я общался, что ел и пил в день Посвящения… Отец с матерью привели меня в большую светлую комнату. Передо мной стоял стол с телом на нем. Обнаженным, холодным, бездыханным. Помню, я закрыл глаза, а когда открыл их снова, на полу повсюду валялись трубки, крючки и зажимы. Я смотрел на свои руки в чем-то липком и темном и с трудом осознавал происходящее. Но человек на столе передо мной дышал. А встроенный в стену монитор отмерял зелеными всплесками мерные удары сердца.
Я мог лишь догадываться, что произошло. Меня вели по коридору, где на каждой стене транслировались движение за движением мои действия. Меня переодели и начали поздравлять. А кто-то из воспитателей заметил, что иногда из ничего я конструировал игрушки для Идеи.
Восстановление сломанного — мой второй дар. Внутри моей берлоги есть место. Огромный ангар. Там я собираю, делаю неисправное вновь функционирующим. Мое сознание уходит дальше, глубже. Мое тело, мои рефлексы и интуиция берут управление. Я будто падаю в сон наяву.
И, изучая плоды своих трудов, по-прежнему дивлюсь собственным навыкам.
***
Ночь опустилась быстро. Тени барханов прыгнули навстречу, накрыли конвой и понеслись куда-то за спину, затем ожидаемо кувыркнулись и раздвоились — на востоке взошли Близнецы, пара лун. Ветер. Сначала это был просто вздох, глубокий, словно варакс медленно втягивает воздух через нос, потом пошли легкие шепоты, все ближе, и вот уже кто-то огромный впереди ворочался, хныкал, стучал горстками песчинок по композиту дюноходов. Но оптика успешно справлялась с проблемами, а квадроциклисты, хоть и накрылись панцирями бронестекол, продолжали курсировать вдоль каравана. Инар руководил разведкой с машины в головке колонны. Конвой отвоевывал у барханов клик за кликом в полном соответствии с графиком Касима.
Все началось внезапно. Только что сканер показывал на глубине тридцати футов личинки нейлопрядника, как вдруг они на раз окуклились… А на два уже вырвались на поверхность. И это был не нейлопрядник! Я заорал, опережая электронику: