Пожалуй, единственная вещь, которая мне удается лучше, чем Лизе — это игра в шахматы. Лиза просто не в состоянии сидеть долго над шахматной доской. Ей это скучно, хотя она охотно проводит время над книгами и может потратить целый день на какую-нибудь из них. Я же, напротив, люблю подолгу строить шахматные комбинации, ведя деревянные войска к победе. Шахматам меня научил отец. Он был моим учителем и единственным спарринг-партнером, пока не случилась эпидемия, которая унесла и отца, и мать. Мы с Лизой остались на этом свете, но оказались в бедном многодетном приюте, где нам приходилось выживать, борясь со сверстниками за жидкую похлебку. Именно тогда я дал себе обещание любой ценой вырваться из этого унижения и нищеты.
Еще одна вспышка памяти — мы уже подростки. Я впервые вхожу в дом Магистра. Большой зал его лаборатории, заставленный стеллажами с книгами, инструментами и разнообразными емкостями, встречает меня резким запахом канифоли. Сам Магистр высокий и сухопарый, и я не смею посмотреть ему в лицо — мой взгляд прикован к высохшим жилистым рукам. Я боюсь Магистра, но в то же время думаю о том, что его время уже уходит, а мое только настает. И еще я думаю, что Лиза будет смеяться над моим страхом, и эта мысль помогает мне не бояться.
Уже спустя месяц работы я краду из библиотеки Магистра книгу по электрической магии, и ночами на чердаке мы с Лизой пробуем ставить первые опыты. Книга старая и потрепанная, без нескольких начальных страниц, но для нас она на вес золота. Мы давно уже поняли и решили, что не подчинимся этому миру, а будем переплавлять его под себя, как Магистр плавит олово и свинец в своих тиглях. Электричество, изъятое из вещества, может многое, но главное — оно может оживлять неживое, пробуждать душу вещей. И тогда бумажный человечек начинает танцевать на столе, и воздух вибрирует и уплотняется, создавая невидимый скелет электрического голема.
В мою память навсегда врезались шершавые доски старого чердака, его пыльный воздух и радость Лизы, когда очередная страница украденной книги открывала нам свои секреты. Лиза могла целыми днями сидеть над книжным страницами, чертить руны и ставить опыты над живым электричеством.
Ей не повезло родиться девочкой. Женщинам не позволяется учиться магии, и здесь, пожалуй, я первый раз увидел и ощутил ее уязвимость и полную зависимость от меня. Именно мне удалось наняться мелким подмастерьем на службу к Магистру. Тем самым мы получили доступ к магии и скудным деньгам, которые позволяли не умереть с голоду нам обоим.
Днем на службе я непрерывно толку и растираю кристаллы кварца и обсидиана, готовя кристальный порошок для магических экспериментов Магистра, а Лиза тем временем на чердаке штудирует книжные станицы. Кроме приготовления порошка я слушаю и наблюдаю. Я укладкой слежу за Магистром и его опытами, запоминаю книги, которые он читает, и слушаю, о чем он говорит со своими учениками. Эти олухи порой не могут понять простых вещей, которые мы с Лизой давно «проглотили» без всякого затруднения. Однако часто подслушанные разговоры помогают разобраться в сложных вещах, и я, как лазутчик, вечерами возвращаюсь на наш чердак с важными разведданными.
Мы с Лизой строим планы, как мне продвинуться на службе у Магистра и получить доступ к магическому порошку. У нас нет денег, чтобы оплатить дорогую учебу, но можно подобраться к нему близко в качестве служки. Первой жертвой нашего заговора стал старший подмастерье. Мы начали действовать, как только я достаточно поднаторел, чтобы занять его место. И это был наш первый опыт практического применения электрической магии. Однажды вечером, идя с работы, этот увалень оступился, как говорят, на ровном месте и сломал себе ногу. Если бы рядом оказался внимательный наблюдатель, то он бы, вероятно, смог заметить, что перед падением земля под ногами неудачливого пешехода вскипела, превратившись в сотню мелких и скользких окатышей. Так он сделал шаг на больничную койку, а я шагнул на его место.
Моя новая должность существенно ускорила наши с Лизой опыты. Если раньше я мог лишь в малых количествах украдкой отсыпать кристальный порошок себе в складки потайных карманов, то теперь в нашем с Лизой распоряжении сырья было намного больше. Наши эксперименты стали более частыми и более смелыми, и однажды магия сделала нас богатыми.
Безусловно, добиться этого было не просто. В начале нужно было найти ход в подземное княжеское хранилище. Точнее, не ход, а заполненную слоями земли микротрещину, которая шла между складками скалы, под которой находились помещения княжеской кладовой. Целый месяц невидимый электрический червь двигался между земляными комьями и камнем — все ближе и ближе к своей цели.