В сельсовете делали вид, что знать не знают ничего о происходящем, но попа всё же решили позвать. На всякий случай. Хуже ведь не будет?
Поп — батюшка Андрей — принял вызов сразу же. Даже с затаенной гордостью. Не во всяком приходе, поди, черти водятся. В ангелов ему верилось гораздо меньше, чем в происки диавола. Потому батюшка обрядился пышно, подхватил кадило с баклагой свежеосвященной воды и позвал служку. Служка — Макс, сын Надьки, — вызвал друзей, те — родителей, и потому к поповскому шествию присоединилась едва ли не половина села.
Наверное, потому никто и не заметил, как рейсовый автобус привез из райцентра похудевшего, осунувшегося, но вполне живого Кольку с двумя детьми. Чернявые, смуглые — они совсем не походили на светлого мужичка. Девочка казалась чуть старше мальчишки, но вряд ли кому-то из них было больше пяти лет.
— Ну, пошли, пострелята, водички купим, — пробормотал Колька уцепившимся за его руки детям.
Собутыльники да дружки, если бы такое увидели, не поверили б глазам своим: их кореш покупал в ларьке на остановке не курево с пивом, а минералку. Без газа. Вот это самое пижонство — Бонакву, без газа, пжалста — и добило Миху. Без газа! Тудыть-растудыть, интеллигент! Без газа он минералку пьет — пьет, пока люди тут от жажды подыхают. С таким вот настроением и подошел Миха к старому другу, вместе с которым еще в пятом классе за школой пробовали уворованную у папки «Ватру».
— Здорово, Колян!
Колька аж вздрогнул от весомого хлопка по плечу. Миха, которого в голодный год съели бы первым, довольно гоготнул.
— Ты где был, бродяга? У нас тут кипиш такой пошел, у-у-у. Бабы говорили, тебя унесли то ли черти, то демоны.
Чернявая девчонка — она была посмелее — потянула Кольку за штанину. Он ласково погладил ее по голове.
— Ну-ну, Ирочка, сейчас пойдем. Миша, мне некогда, — он улыбнулся прямо в лицо шокированному Михе, — дети, сам понимаешь.
Миха, у которого было пятеро от трех браков, не понимал.
— С хрена ли? — прямо спросил он. — Ты за встречу зажал, чё ли?
— Я больше не пью, Миша. И тебе не советую.
Обогнув застывшего в прострации Миху, Колька повел детей домой.
В Любимовке было всего две улицы, но какие! Они вились по холмам, спускались к реке, сплетались в запутанный клубок, разобрать который могли лишь живущие в нем. «Прямо, направо, потом налево от дуба, а там под забором пролезете, налево — и дома, — объяснял Колька дорогу детям. — Не заблудитесь».
На том участке улицы, что спускался к реке — «прямо, направо», Колька и повстречался с почти крестным ходом. Батюшка Андрей, надо отдать ему должное, не сплоховал: тотчас окропил блудного сына и его детишек.
— Гляди, народ добрый, на чудо божие! — В семинарии батюшка пел громче всех, беря не талантом, а старанием. — Вернулся раб божий Николай! После молитвы нашей вернулся!
В толпе согласно загудели; служка Макс, зевавший всю дорогу, оживился и попробовал включить камеру на телефоне — он пытался стать видеоблогером. Надька отвесила сыну подзатыльник, оттерла попа в сторону и выступила вперед.
— Колечка! А мы ж уже и не чаяли! — Батюшка Андрей поймал себя на зависти такому голосу. — А я все глаза выплакала! Да где ж ты был, родненький?
Колька замялся: его смущали пристальные взгляды толпы. Расходиться никто не собирался — еще бы, такая новость! Это вам не украденный у завуча велик, это настоящая загадка. Сельчане, не пряча лиц и не понижая тон, обсудили Кольку, Надьку, батюшку, чернявых детей — цыганчата, как есть цыганчата, — ангелов, похищение, полицию, нового участкового, незамужнюю Верку, и пришли к выводу, что полиционеру пора жениться, а Кольке — объяснить, где он был.
— Я к сестре ездил, — Колька потряс зажатыми в его ладонях детскими руками. — Вот, за детками. Они одни остались, а я забрал.
Баба Катя, прятавшаяся где-то едва ли не под забором, не выдержала и выскочила вперед. Ее возмущение и желание реабилитироваться в глазах общины было сильнее гравитации.
— Какая такая сестра? Ты ж в соседнем дворе вырос, я же тебя вот такусенького помню! Ты у мамки один. О-дин.
— Да, да, — закивала Надька. — Один ты, одинешенек… — Только она приготовилась плакать, как ее прервали.