В голове ее заиграла тревожная музыка из «Криминальной России» — сейчас-то таких передач уже не делают, боятся властей! — и баба Катя, пригнувшись, пошла к забору.
— Девочка! Девочка, как тебя зовут? — Она знала, конечно, что Колька объявил детей немыми, но верить на слово алкашу бывшему — ищите других дур.
Девчонка и ухом не повела: бегала за братом, шутливо щекотала его шейку.
— Девочка! А, чтоб тя черти съели. Как же Колька тебя зовет… Аня? Саня? Маня? Манечка!
Нахальная девица, гордо глядя черными глазищами на соседку, взяла брата за руку и подошла к забору.
— Манечка, а чего ж ты голенькая? — Баба Катя таким тоном говорила только с председателем колхоза и разнообразными инспекторами. Власть она не уважала, но побаивалась. — Холодно же, октябрь. Что ж вы такие раздетые… Не одевает, значится, вас дядька?.. А кормит хоть?
Девочка кивнула. Понимай, мол, бабка, как хочешь. Баба Катя же, не будь дура, сразу все и поняла: бедных детей не одевают, голодом морят — вон животы какие! рахит, как есть рахит! — а может и чего похуже делают. Свят-свят-свят.
— Манечка, девочка, хочешь пирожок?
Девчонка покачала головой.
— Ишь ты! — неприятно удивилась баба Катя. Пироги свои она считала эталоном пирогов и кому попало их не раздавала. — Не голодная, значится. Ну, беги в дом, беги.
Дети вприпрыжку побежали к новенькой двери — и где только он деньги нашел, — а соседка отправилась к Людке. Дела надо решать по порядку.
Соцработников в село приехало двое. Недовольная инспекторша рявкала на стажерку, неспособную ни отчет напечатать без ошибок, ни адрес точный найти. Вот из-за нее-то они и прибыли к дому Николая Егорченко не с самого утра, когда клиента можно брать тепленьким, а в часов десять.
— Хозяин! — робко стучала в свежие ворота стажерка. Она бы и через забор полезла, чтобы не слышать шипения начальницы, только тот слишком высок был. — Хозяин!
На лай невидимого пса вышла соседка — благообразная старушка, милая и улыбчивая.
— Ой! А вы из соцслужбы? Это я вам звонила, баба Катя.
— Гражданка, мы реагируем на любые сигналы, — фыркнула инспекторша. Ей было тяжело и душно в зимней шубе. — Сосед ваш дома?
Старушка бодро спустилась с крыльца и просеменила к калиточке.
— Нету. С детями на рынок пошел, значится, скоро будет. Рынок у нас раз в неделю, и то недолго. Я б тоже сходила, да сегодня спина побаливает.
Стажерка примостилась с краю лавки. Ей хотелось спать и назад в город, к своему любимому Владику, подальше от скучных разговоров и вопящих семей. Инспекторша, подозрительно оглядев деревянную лавку, достала из сумки пачку бумаг, отделила лист, подумала и достала еще один, расстелила их и села наконец. Баба Катя с интересом наблюдала за этими приготовлениями.
— А вы у нас в Любимовке, гляжу, в первый раз?
— Да.
— А часто детишек забираете?
Инспекторша только зыркнула молча.
— Вы ж не подумайте плохо, я просто за Анечку… за детей переживаю, — всполошилась баба Катя. — Что ж они тут… Как? С алкашом-то жить — как?
— Разберёмся.
— А еще, — понизила голос баба Катя, почти зашептала, навалившись грудью на заскрипевшую калитку, — я видала, как дети раздетые бегают. И то ж по двору! А дома как? А если… Ох, господи!
Инспекторша не ответила — сидела и прела в шубе, а стажерка и вовсе не слушала.
Вдали показался Колька. Он нес два пузатых пакета, раздувшихся от продуктов, а дети шли за ним, стараясь наступить на его короткую тень.
— Доброго дня. Вы ко мне?
— Ну, если вы Николай Егорченко — да. Мы из соцслужбы, — инспекторша сделала паузу, достойную оваций. Вставать она не торопилась.
— Да? — Он отпер ворота, запустил детей и повернулся к гостьям. — Тогда добро пожаловать.
К досаде бабы Кати никаких криков ни из двора, ни из дома не доносилось. А спустя час обе соцработницы, щебеча, как лучшие подруги, вышли из Колькиного двора и отправились к своей машине.
К ноябрю Кольку ненавидела половина села. Бывший алкаш заделался святошей: никто больше не слышал от него матерных частушек, на которые он был мастак; у него откуда-то завелись деньги — возможно, разгадка крылась в том, что он нашел работу; а еще он воспитывал племянников от сводной сестры. Бывшие собутыльники сначала все ждали, когда ж Кольке надоест ходить с постной рожей в церковь да бегать трусцой по утрам, а потом, когда он отшил всех старых друзей, озлобились. Они, может, тоже не хуже. Они, может, даже лучше него. Только вот им на голову ничего само не падает.