Она видела себя, Тополя и незнакомых ей детей, мальчика и девочку, нежащимися в мягком ультрафиолете искусственного светила над гигантским шаром внутреннего моря в Центральной сфере Скопления. Она не знала имен детей, не знала, сколько им лет, но их поразительное сходство с ней самой и Тополем не оставляло сомнений в их происхождении. Все вместе они смеялись, дурачились и погружались в теплые воды сквозь вечный штиль вечного лета.
Были и другие сны.
Во всех этих снах она была абсолютно счастлива.
Когда двое суток спустя в жесточайшей ломке она вышла из состояния блаженной эйфории, все давно уже было кончено. Печь крематория обратила тело того, кто когда-то давно был Тополем, в жирную золу. Его братья по ордену, кружа в ритуальном танце на раскинутых белоснежных крыльях, любовно подкормили этой золой цветущие шары розовых кустов в уютном зале странноприимного дома, что ждет гостей сразу при входе в монастырскую сферу Скопления.
Дело об убийстве приостановили вследствие недостатка улик и отсутствия мотивов либо возможностей у подозреваемых.
Комиссар время от времени навещал Иву, исправно держа ее в курсе расследования. Его визиты не прекратились и тогда, когда дело окончательно застопорилось и было передано в архив до появления новых фактов, которые могли бы пролить на него свет.
Вскоре беседы их приобрели совершенно не связанный с работой комиссара характер. В какой-то момент Ива нашла утешение в его объятиях. Однажды, вдыхая во время любви запах табака, прочно поселившийся в седеющих волосах комиссара, она поняла, что история с Тополем осталась для нее в прошлом.
Ива продолжала жить дальше.
Она родила комиссару двоих детей, мальчика и девочку. Все вместе они проводили выходные над необъятной сферой внутреннего моря, окунаясь в его теплые воды и покрываясь ровным загаром под лучами искусственного солнца. Все они были счастливы, и продолжалось это очень, очень долгое время.
В один из дней много лет спустя, когда дети давно уже выросли и покинули родное гнездо, сильно постаревший, но все еще крепкий телом комиссар отдыхал после любви в измятой страстью постели. Он давно вышел в отставку; его камера была утилизирована, а все записи ее стерты за истечением срока давности дел, которые ему пришлось вести. Теперь комиссар мог наблюдать за своей любимой двумя настоящими глазами, как и пристало полноценному мужчине.
Обнаженная Ива приводила в порядок прическу, повиснув у зеркальной сферы. Комиссар любовался плавными линиями ее фигуры, с годами не утратившей своей стройности, а лишь еще более соблазнительно округлившейся в нужных местах, чувствуя, как в чреслах вновь просыпается желание.
Он уже потянулся было к жене, стремясь разделить с ней плотское проявление своих к ней чувств, как вдруг увидел нечто, заставившее его мигом забыть о том, о чем мужчины обычно не забывают ни на минуту.
Пробиваясь сквозь шелк наволочек, из одной из подушек, на которых он отдыхал, восстанавливая силы, пробивалось перо.
Белое, как снег.
С несколькими крошечными пятнышками бурого цвета.
Комиссар моргнул и пригляделся получше.
— Любимая, — позвал он, пока еще нерешительно.
— Еще мгновение, дорогой, — отозвалась Ива, не оборачиваясь. — Ты такой жеребец!
— Да, но… Я не об этом, собственно, хотел… — Комиссар медленно вытянул перо из подушки и поднес к близоруким глазам, разглядывая его.
— Вот как? Жаль, — сказала Ива. — А я бы очень даже вполне. Что ж так?
Она обернулась.
Комиссар молча протянул ей перо. Ива приняла его и повертела в пальцах.
— И что? — спросила она, глядя ему в глаза.
Комиссар готов был поклясться, что голос ее не дрогнул, зрачки не расширились, и внезапная дрожь не пробежала по телу.
— Эти подушки, — начал он. — Что в них?
— Перья, разумеется, — ответила Ива. — Ты же и сам видишь, любимый.
— Но… Откуда?
— Преимущественно из крыльев, — сказала Ива, разглядывая перо. Поднесла к лицу, вдохнула его запах. Провела им по щекам, зажмурившись от прикосновения. Коснулась губами.
— Мя-ягкое… — тихонько протянула она. — Но может быть жестким. И даже острым, как сталь… Я уже и забыла…
Комиссар оторопело смотрел на нее.
— Из крыльев? Но… Ведь не с Земли же везли перьевые подушки твои предки?!