До этого момента он думал, что они с Мудрым вроде как отец и сын. Хотя на самом деле Мудрый не был отцом, а так же вот выменял его. Ловкий вроде как даже помнил, что по причине хилости его хотели бросить, а он спас. Выходил, вырастил и научил всему. Вроде благодарить надо, а сейчас Ловкому захотелось ударить наставника. Потому что все это неправильно, не так.
После второй ночевки Ловкий почуял дым. Кто-то шел за ним по следам, держась в паре часов хода, и не особо скрывался. В сумраке можно было и вообще подойти на несколько сотен шагов, все равно ничего не видно.
***
Когда они достигли своих родных пещер в предгорье, погоня уже и не скрывалась. Вдалеке горело огоньки костров. Судя по количеству, там было все племя Волков.
— Вождь у них не глупый, но предсказуемый, — сказал Мудрый, когда они зашли в пещеры. — Там, где нашлось пять мешков еды, наверняка будет еще. И он решил повести всех за нами. Выбора все равно особого нет. Умирать или рискнуть.
— А у нас есть еще мясо? — удивился Ловкий.
— С собой только на пару дней. И еще несколько мешков я спрятал на самом виду, у начала тропы вверх, чтобы и слепой нашел, — ответил Мудрый. — Меня так научил мой наставник. Нам надо пару дней продержаться, а дальше все наладится. В пещеры они не сунутся, не успеют.
Когда на третий день костры погасли, они спустились в лагерь Волков. Походные яранги стояли нараспашку, откинув пологи. Изнутри тянуло гарью от костра и едой, из остывших горшков. И повсюду тела. Кто-то уснул в яранге, воины повалились на своих сторожевых местах. Детишки обняли свою маму…
— Дурман-трава, — сказал Мудрый, обходя стоянку. — Их смерть была легкой, просто заснули и не проснулись. Никаких мучений от голода или холода. Может кто-то и понял, что мясо не надо есть, но голод взял свое. Ели в последний раз.
— Зачем все это? — Ловкий сел около вождя, застывшего с мясом в руке.
— Потому что весны не будет… — вздохнул Мудрый. — И это наш запас. Как мертвые ласточки. Ты же ел их.
— Я не смогу, — пробормотал Ловкий.
— Брось, они все равно были обречены, — поморщился Мудрый. — Если не мы, то они начали бы жрать друг друга или умерли где-нибудь по пути в теплые края.
— А есть теплые края? — вскинулся Ловкий.
— Нет, солнце для всех потемнело, — отвел глаза Мудрый. — Везде теперь холод.
— Не смогу… — заплакал Ловкий, и слезы тут же застывали на щеках. — Это же не ласточки.
— Теперь это просто мясо. Еда! Чтобы мы выжили и не дали пропасть людям, — Мудрый взял за плечи Ловкого и встряхнул его. — Ну, где сейчас достать еды? Везде пустота и снег!
Ловкий сник, но потом вырвался из рук Мудрого.
— Нет! Не хочу! Я лучше уйду! Есть еще племена, выше по течению реки! Они еще живы! Племя Куницы, Лисы…
— И что ты сделаешь? Принесешь им мешок мяса, чтобы продлить агонию на неделю-другую?
— Я поведу их на юг! Откуда прилетают ласточки! Там еще должно быть тепло! Переждем там холода, а потом вернемся!
— Дурак! Там теперь тоже снег и холод! И себя сгубишь!
— Ну и пусть! Это лучше, чем вот так… Не хочу!
— Прошу тебя, одумайся! Я не смогу вырастить один этих детей! Я уже лишком старый! Ты должен сменить меня!
— Пусти, я ухожу!
Ловкий взвалил на сани шкуры, запас дров, мясо и ушел в сумрак. Он слышал, как Мудрый бежал по глубокому снегу. Вначале просил, потом угрожал, плакал, умолял, ругался. Через пару часов он развернулся и пошел назад.
***
Через неделю Ловкий вернулся с двумя малышами. Осунувшийся, с обмороженным носом и щеками. Мудрый ничего не выспрашивал, отвел его в пещеры и укутал в сухие шкуры.
— Дошел до Куниц. Они никуда не хотели идти, — сказал Ловкий, когда отогрелся. — Начали убивать друг друга. Вождь отдал мне своих детей, а я оставил им отравленное мясо.
На костре стоял закопченный горшок, в котором что-то варилось.
— Я тут приготовил… — сказал Мудрый и осекся — Ты ослаб, надо набраться сил.
— Ты не бойся, я смогу… Теперь смогу. Нам надо дожить до весны, обязательно.
Я об этом подумала, сэр (авторы Валерия Василевская, Галина Соловьева)
Я был счастлив! Я одолел вершину горы Аргамург! Шатаясь, я встал во весь рост на острых гранитных уступах и в восторге кричал: «Победитель!..» Я наслаждался ветром, хлещущим по щекам! Приятной усталостью мускулов и сладостью обновления! Сердце пело! Теперь все мое!