Клипер падал, а двигатель, задыхаясь, ревел и бился в конвульсиях, содрогая избитое тело. Улучив момент между сбоями, он дал форсаж и, словно Феникс, подпрыгнул к самому цеппелину. Руки сами ударили в кнопку отстрела стыковочных захватов. Захваты выстрелили тонкими копьями углеводородной стали, пробив цеппелин навылет, застряв где-то в глубине. Тут же фонтаны горячего газа вырвались из пузыря, и на обшивке «Веселого Камикадзе» стали проступать из наледи контуры стилизованной ухмылки, выполненной в японском стиле. Они стали подыматься. Быстро. Сплетенные между собой. Он еще раз увидит Солнце…
Кабина накренилась, и, став почти перпендикулярно, он увидел бесконечное море бурлящих под ними облаков. Внезапно что-то огромное метнулось вслед за ними из бугрящихся оранжево-желтых облаков. Или это ему показалось?!
Они поднимались быстро, и он с радостью понял, что его полумертвый двигатель тоже дал четверть тяги.
Поверхность появилась неожиданно. Сразу стало светлее от рассеянного узким серпом колец отраженного света. Бесконечные гряды облаков перетекали одна в другую, и так сколько хватало глаз. Бьёрн внезапно понял, что он видит, наверное, несколько радиусов площади, сопоставимой с Земной. Огромный мир. И он в нем совершенно один.
Цеппелин успокоился, перестал испускать из полостей нагретые струи водорода, и они мирно поплыли над ажурными верхушками облаков. Бьёрн расслабился и попытался обнаружить взглядом далекую горошину Солнца, но взгляд сам нашел мигающую огнями конструкцию, плывущую поодаль, полускрытую желтовато-оранжевыми облаками. Серия вспышек с нее окончательно вывела его из ступора. Вспышки продолжились, и он с удивлением понял, что это сигналы Морзе. Схватив из захвата около панели единственный оставшийся оптический помощник-бинокль, он направил его на испускающую сигналы точку. Вдалеке, в нескольких десятках километров от него, виднелась невообразимая удача: там висело сонмище разномастных атмосферных баллонов с конструкциями под ними. И несколько узнаваемых по своим своеобразным очертаниям легких кораблей «длинных», пристыкованных к ним.
В голове у него что-то помутилось, он начал петь и просто орать, плакать и смеяться одновременно. А двигатель, сопя и чихая, все ближе тянул его и его добычу к смерти или спасению… И только странная, непонятно откуда появившаяся песенка витала у него в мыслях.
Вопль первый, я валюсь в атмосферу.
Вопль второй, я жив.
Вопль третий, я охотник.
Вопль четвертый, я не один.
Вопль пятый, и я все еще жив….
Старик уже несколько циклов дрейфовал к северному полюсу в самой глубине третьего течения. Тут было темно, хоть и день. Зимой темнота в этих широтах наступает быстро, сразу после захода солнца, а он был еще и на глубине. Он совершил уже несколько сотен оборотов вокруг планеты — по спирали все выше подбираясь к северному полюсу. Течения на севере были тише в глубине, чем на поверхности, и он стал уходить вниз. Связи давно уже не было — он слишком далеко ушел от экваториальной зоны дрейфа городов.
В полусне он думал, что многие, если не все, охотники в Городе боятся, хотя они и никогда в этом не признаются, нырять глубже в Океан. Ему же это нравится, и нет ни капли страха — весь пропал еще тогда…
К полюсам тоже пока не ходили — слишком опасно. А кто отваживался, те пропадали.
Вот только не нужно бороться с дыханием газового Океана, нужно плыть по нему, лавируя между вековыми ураганами размером с планету-праматерь. Парить и наслаждаться этим, как он и делает все эти годы… Приемлемый слой атмосферы тут не сотня километров, а тысячи, и, помноженные на площадь планеты, они составляют невообразимый жизненный объем.
«Я стал много думать, — пронеслось у него в голове. — Дряхлею. Просто не нужно думать, нужно идти по течениям и жить. Это у меня хорошо получается, ведь я еще жив».
Он давно мог улететь, но жить предателем, единственным выжившим из их экспедиции, давшей дальним новые биотехнологии… Нет уж, лучше оставшееся время провести тут.
Человеки или постчеловеки — все едино — не созданы, чтоб терпеть поражения, и они рано или поздно себя переборют, пойдут вниз искать новое. Так всегда было и будет. Человека можно изменить, но победить его пока ничему не удалось. А он старый, видимо, эталонный образец этого упрямства.
За все время тут он так и не получил ответа на вопрос, из-за которого сюда и прилетел. Что там такое? Какие «буджумы» живут там? Видимо, пришло время получить ответы…