— Пропадет лицензия, — задушевно проговорил Нигдеев, прижимая руку к груди.
Обрывистое плато Магнитки, облитое серым пасмурным рассветом, торчало среди мягких волн сопок странно, как письменный стол посреди пруда. Наверх через темные заросли ольхи вела единственная тропа, густо засыпанная почерневшей от влаги листвой. На ней отчетливо виднелись чуть заплывшие медвежьи следы. Нигдеев азартно потер руки.
— Обратных нет, — негромко сказал он. — На брусничнике жир наедает, даже не спускается.
Юрка рассеянно кивнул, коротко посмотрел на часы, и Нигдеев пожалел, что не нашел себе другую компанию. С раннего утра, когда Нигдеев в предрассветных сумерках заехал за ним на одолженном «уазике», Юрка сосредоточенно обдумывал что-то свое, почти не реагируя на внешний мир. Толку от него не было. Может, наверху очухается…
Стоило выбраться на плато, и ничем не сдерживаемый ветер засвистел в ушах, заставляя перекрикиваться. Плоская вершина тянулась на несколько километров; дальний край терялся в песчаной дымке, за которой едва уловимо отливало сталью Охотское море. Внизу за спиной тусклым пятном лежал тополевый лес, серо-желтый, уже почти облысевший, а дальше — черно-белые сопки до самого пролива. На плато исчезал и след, и сама тропа: вершину почти сплошь занимала бурая сфагновая марь, заросшая ровной, будто стриженой, карликовой березой чуть выше щиколотки. Местами верховое болото разбивали ржавые выходы голой породы, мелкие бугры и овражки; плети брусники покрывали вылизанный вечным движением воздуха камень, как брызги багровой эмали. Ягода здесь росла на удивление крупная — будто назло постоянным, непредсказуемым ветрам.
А с ветром сегодня повезло: мокрые порывы били прямо в лицо, унося прочь запахи людей. Они несли с собой горечь соли и водорослей, чайную сладость болот. Нигдеев, щурясь, обвел дымчатый горизонт хозяйским взглядом. Где-то на плато бродил медведь, которому некуда было сбежать, кроме как обратно к тропе. Добыча. Зверь. Матерый. С подхода возьму. Забыв о спутнике, Нигдеев мысленно перебирал старые, пропахшие порохом и табачным дымом слова, от которых замирало в груди и блаженно щекотало в горле.
От крутого подъема пересохло во рту. Нигдеев сгреб горсть брусники и, заранее кривясь, бросил в рот. Тут же до боли свело челюсти, слюна струйками ударила в нёбо, но он упрямо жевал. На вкус брусника была как ветер: кислота сменилась сладкой горечью, от которой щекотало в носу, горькой сладостью, той самой, что наполняла сейчас пасть медведя, которого они пришли убить. Это было странно и хорошо. В этом было что-то древнее, что-то от тех времен, когда колдовство являлось частью мира: стать зверем, чтобы убить зверя. Нигдеев невольно шевельнул ноздрями, чувствуя себя дикарем, сильным и вольным, способным уловить в сплетении запахов густую медвежью струю.
— Эх, хорошо здесь, — тоскливо протянул Юрка и снова взглянул на часы. — Так бы и остался здесь, не возвращался бы.
— Что, со скандалом ушел? — спросил Нигдеев, возвращаясь в реальность. — Что ты все на часы смотришь, опаздываешь, что ли?
— Да нет… не то что бы… Глупостей всяких навыдумывала… А я что поделаю? Поклялся вот, что вечером обязательно в кино сходим. — Юрка пожал плечами. — Спиногрыз ее доводит. Что ни день — то истерика, все ему не так, сил уже нет. Два года всего сопляку, а уже… — Юрка махнул рукой: — Да черт с ними.
Он содрал с головы шапку, почесал лоб, взъерошив влажные после подъема волосы. Подставил лицо ветру. Потянулся всем телом, до хруста, до судорожного привизга, шумно втянул носом воздух — и обмяк, резко уронил руки, смутно улыбаясь. Нигдеев вдруг понял, что ему не нравится эта улыбка: крылась в ней какая-то пустота, словно Юрка разом лишился всех мыслей — или волевым усилием вымел их из головы, намеренно уподобившись недоразвитому идиоту, способному лишь на тупое, почти животное довольство. Скверная, необъяснимо тревожащая улыбка; от ее вида у Нигдеева противно засосало под ложечкой.
— Смотри, мозги выдует, — делано усмехнулся он.
Юрка легкомысленно рассмеялся и подхватил с земли угловатый черно-ржавый булыжник. Подкинул его на ладони. Пошарив по карманам, выудил маленький пухлый ключ с простенькой бородкой. Взглянул на него с изумлением, будто не понимая, что это и откуда взялось, — и тут же, будто вспомнив о чем-то, помрачнел. Все еще хмурясь, он поднес ключ поближе к булыжнику и разжал пальцы. Неуловимо быстро ключ рванулся к камню и прилип со звонким металлическим щелчком. Юрка счастливо вздохнул, с некоторым усилием оторвал ключ и, отведя его в сторону, снова разжал пальцы.