Уже обсуждали, каких коней брать для будущих воинов, так чтобы не совсем разорить семью, на которую падет бремя солдатчины.
Старый Элса спорил до хрипоты, но в конце концов зло махнул рукой и пошел прочь. Когда он проходил мимо молодежи, скромно стоявшей в стороне и ждавшей, какое решение примут старики, взгляд его невольно остановился на незнакомом юноше в ладно сшитой черкеске. Незнакомец смотрел на него горящими глазами.
Элса невольно остановился. Потом поманил молодого человека пальцем.
— Ты откуда, джигит? — спросил он. — Ведь ты не здешний? Может быть, ты приехал с полковником?
— Нет, я пришел из Шатоя, — ответил тот. — А к полковнику я не имею никакого отношения.
В его голосе прозвучала нотка презрения, и старик внимательно посмотрел на него. «Совсем еще мальчик, — подумал Элса, — но какой-то серьезный. И взгляд горящий и тревожный. Из таких вот рождаются большие люди…» Он на минуту закрыл глаза и почему-то сразу увидел перед собой Зелимхана, каким довелось увидеть его однажды… «И великие абреки», — добавил про себя старик.
— Вы очень хорошо сказали, отец! — донесся до него взволнованный голос.
Элса открыл глаза. Юноша глядел на него с восхищением. Во всем его облике было какое-то напряжение.
— Ни одного человека, ни коня, ни гостеприимного очага этим людям, приносящим в аулы одни только беды! — произнес он звенящим голосом.
— Ты чей? — намного помолчав, спросил Элса.
— Я из Шериповых… Меня зовут Асланбек.
— Не сын ли ты Джамалдина Шерипова, того, что живет в Грозном?
— Да.
— Твой отец уважаемый человек, — серьезно и с почтением оказал Элса. — А зачем ты пришел к нам в Борой?
— Я хотел повидаться с Решидом, сыном вашего Гази. Мы могли бы вместе вернуться в город к началу наших занятий.
— Ты тоже учишься в школе? — поинтересовался старик.
— Нет. — Асланбек смущенно опустил глаза — он боялся показаться нескромным. — Я в реальном училище.
— Это хорошо, — сказал Элса с уважением. — Но Решид в это лето не приезжал в аул. Старый Гази уже начал беспокоиться. Вчера он ушел в Грозный, чтобы повидать сына… Быть может, будь он сегодня здесь, старики не решили бы посылать белому царю джигитов, — добавил он как бы пре себя. — Гази много видел в жизни, и все у нас очень уважают его.
Асланбек почтительно простился со своим новым знакомым, но старик остановил его.
— Скажи, джигит, — задумчиво спросил он, — вот ты ученый, может быть, ответишь мне. Придет ли время, когда станет легче жить крестьянину и пастуху? Или так будет всегда, потому что так положено от века?
— Я думаю, такое время обязательно придет! — горячо ответил Асланбек. Ему так хотелось передать старику свою убежденность, что он приложил руку к груди.
Но старик только печально улыбнулся. На прощание он, словно отпуская его, махнул рукой и побрел к дому.
Взволнованный и задумчивый, возвращался Асланбек в Шатой.
III
Элса правду рассказал Асланбеку, что Гази ушел. Однако не только беспокойство заставило больного старика отправиться в город — у сына там, в Грозном, много своих дел. Но за последнее время односельчане так часто задавали бывалому воину мудреные вопросы про все происходящее в стране, что он решил узнать обо всем подробнее у своего просвещенного сына.
Решид учился в начальной горской школе, окончив которую он мог стать в лучшем случае переводчиком пристава или сельским писарем. В горской школе занимались дети разного возраста: вместе с малышами в первых классах сидели и взрослые юноши, лет по шестнадцати-семнадцати. В таком положении был и Решид, в свои восемнадцать лет обучавшийся в третьем классе.
После двухдневного путешествия Гази с трудом добрался до Грозного, но сына своего в школе не застал. Классный наставник, которому передали, что пришел какой-то крестьянин и спрашивает о своем сыне, выйдя на крыльцо, сообщим Гази:
— Ваш сын больше у нас не учится.
Удивленный Гази встревоженно спросил:
— Как — не учится? Куда же он девался?
— Не знаю, — отрезал наставник.
— А кто же знает, где мой сын?
Наставник помялся и после небольшой паузы сказал:
— Он в тюрьме.
— В тюрьме?
— Да.
Гази даже изменился в лице.
— За что же его?
Наставник некоторое время молчал, а потом тихо сказал:
— Арестовали его две недели назад, а за что — должен знать полицейский пристав. — Он еще минуту постоял, словно собираясь что-то добавить, и вдруг решительно захлопнул дверь перед самым носом горца.