Адъютант, почтительно склонившись, что-то прошептал Ляхову и услужливо развернул на столе топографическую карту.
— Присаживайтесь, господа, — сказал генерал, пряча письмо в боковом кармане голубого кителя.
Он дождался, пока все займут свои места, и принялся неторопливо и подробно разбирать сложившуюся на фронте обстановку.
— Учтите, господа офицеры, — продолжал генерал после напряженной паузы, — что волк, даже попавший в капкан, не перестает быть опасным… Этот большевистский комиссар Шерипов не спит. За последние дни он успел побывать во многих аулах близ Грозного и увлечь в горы несколько сот повстанцев с полным вооружением. В Гойтах все недовольные нами группируются вокруг крамольного учителя Эльдерханова…
Снова наступила тишина. Полковник Колесников, предварительно испросив разрешения, достал из серебряного портсигара папиросу и закурил, отгоняя от себя табачный дым. Затем, как бы нехотя, заговорил:
— Не кажется ли вам, господин генерал… — Колесников прищурился от папиросного дыма, — не кажется ли вам, — повторил он, — что столь срочные разъезды комиссара Шерипова и передвижения его людей означают нечто иное?
— Говорите яснее, полковник, — с раздражением произнес Ляхов.
— Я думаю, господин генерал, что большевики готовятся не столько к обороне, сколько к наступлению. Поэтому ваше предложение о внезапной атаке на Гойты представляется мне рискованным.
Ляхов не смог сдержать гнев:
— Это не предложение, а приказ для вас, господин полковник! Когда приказ получен — надо быть солдатом, а не политиком.
На совещании обсуждались предстоящие операции против самого уязвимого гнезда большевизма — шатоевской группы войск.
Для начала предполагалось захватить аул Гойты и блокировать выход из Шатоевского ущелья.
— Его превосходительство верховный главнокомандующий недоволен нашей медлительностью. Он приказывает в кратчайший срок захватить Шатой, — сказал Ляхов, и взгляд его по-монгольски узких глаз остановился на Соколове. Он ткнул отточенным концом синего карандаша в кружочек на карте, сжатый коричневыми и зелеными пятнами лесных массивов и гор.
В комнате воцарилась тишина, которую нарушил бой больших стенных часов.
Полковник Колесников бросил недокуренную папиросу в пепельницу и молча смотрел на Ляхова.
— Я полагал, господин Колесников, что вы расскажете нам о другом, — после некоторой паузы заговорил генерал. — О том, что происходит сейчас в стане большевиков. Ну что ж, так и быть, придется это сделать мне вместо вас, начальника штаба. — Он немного отдышался. — За последнее время мятежники успели сформировать чеченскую Красную Армию, в которой уже насчитывается более двух с половиной тысяч пеших и конных добровольцев. Наибольшее количество пополнений выставили им Гойты — пятьсот двадцать человек. — Краем глаза он глянул в сводку донесения контрразведки. — Затем… — Заложив холеную белую руку за борт кителя, генерал грузно откинулся на спинку кресла и покосился в сторону Касьянова, который стоял у раскрытого окна. — Затем, — многозначительно повторил Ляхов, — сообщают, что некоторые из городских рабочих, также вооружившись, перебегают к ним. Кончать, кончать пора эту игру, господа!..
Совещание приняло план Ляхова: прежде всего покончить с аулом Гойты.
IX
В районе Азамат-Юрта Хамид переправился через Терек и зашагал по направлению к станице Старогладковской. Путь его лежал по бесприютно унылой песчаной степи, где не было и признаков человеческого жилья. От одного вида ее у молодого горца стало тоскливо на душе.
Впрочем, встречи с людьми и не входили в его планы. Он и сам старался держаться в стороне от населенных пунктов. Но мало ли какие чувства могут нахлынуть на живого человека в дороге!
Снег уже сошел, только в затаенных прибежищах зимы — по оврагам да камышовым буеракам — прятались еще серые клочья последних сугробов. Ветер доносил слабый залах прошлогодней травы перекати-поле. Земля лежала еще смерзшаяся, сизо-бурая, не ожившая.
Птицы летают здесь целыми стаями. Да встретится порой одинокий степной орел. Он задумчиво сидит на каком-нибудь бугорочке или плавно парит над степью, высматривая добычу.
Хамид шел и думал, вспоминал свое нелегкое, но все же беззаботное детство, школьные годы. Ему и сейчас еще иной раз слышатся страстные тайные споры с товарищами о нужде и бедности народа, о несправедливости царских чиновников. В этих спорах с теми из соучеников, кто был побогаче, он забывал все свои тревоги и заботы о куске хлеба. Когда же ему удавалось отстоять свое мнение, он чувствовал себя довольным. И вот теперь мечты детства свершились: он стал участником революции, дышал ее воздухом, который давал силы, как хлеб голодному.