Клариса и майка й се спогледаха.
— Мамо! Обещай ми, че ще унищожиш тази касета.
Майка й се усмихна и кимна.
Клариса се отпусна назад, поуспокоена.
Майка й мълчаливо държеше ръката й.
— О, мамо — каза по едно време Клариса. — Не знаех, че било толкова тежко…
— О, това е нищо. Чакай само да стане тийнейджър.
Раждането минава през четири етапа. Първо започват леките контракции, през около двайсет минути, и междувременно разкритието нараства, докато стане четири сантиметра. За Клариса първият етап започна в тоалетните на „Стардъст Паладиум“ пред очите на тълпа непознати. После следва по-активната фаза (контракциите стават по-интензивни, а разкритието се увеличава на осем сантиметра). При Клариса активната фаза се характеризираше с две основни събития: а) доктор Кац (заплашен, че сънната му артерия ще бъде прерязана) най-после склони да й постави епидурална упойка; и б) Съзвездието пристигна с трясък и гръм. Тъкмо навреме — Клариса вече беше в настроение да си бъбри и да обсъжда кои от децата звезди, участвали навремето в шоуто „Факти от живота“, понастоящем се снимат в порно.
Втората фаза включва самото раждане, но дотогава Клариса вече беше дотолкова безчувствена (благодарение на епидуралната упойка), че се наложи да прекъснат играта й на „Знаменитости“ с момичетата на най-интересното място, за да й съобщят, че бебето всеки момент ще излезе на бял свят.
Точно тогава забеляза, че доктор Кац вече не носеше сватбения си пръстен.
— Напъвай, Клариса! — заповяда й той. — Силно! Хайде, давай!
— Напъвам…
— Не е вярно! Нищо не правиш!
— Хайде, Сладкишче. Напъвай!
Едва сега осъзна, че баща й също беше в стаята. С видеокамера.
— Татко! Веднага излез от тук!
— Напъвай, Клариса! — присъедини се към хора и майка й.
После вече не различаваше отделни гласове, защото всички викаха — Грейви, Дженифър, Поло, дори и Сузи, която се беше облякла като за ревю — с ботуши от кожа на алигатор от най-новата есенна колекция.
Клариса изкрещя и напъна с всички сили (така поне си мислеше, защото не чувстваше нищо от кръста надолу). Напъна, като че ли съдбата на цялата нация зависеше от това и ето че главата на бебето изскочи.
— Момче е! — извика доктор Кац.
— Имаш син! Браво, Сладкишче!
Майка й само се усмихваше през сълзи.
Момичетата пищяха от радост.
— Вижте му топките! — това, разбира се, беше Поло. — Юнак!
— Момче ли е? — задъхано попита Клариса. — Сигурни ли сте?
— Аз лично съм сто процента сигурен — засмя се доктор Кац. — А приятелките ти могат да го потвърдят.
Той сложи на гърдите й току-що повитото бебе.
— Искате ли да му дадете да суче? — попита я сестрата.
Клариса кимна. Досега не си беше представяла, че ще кърми бебето, но сега изведнъж цялото й тяло закопня за това.
— Бихте ли… ни оставили за малко сами? — тихо попита Клариса. Не можа да познае собствения си глас. Гърлото й беше пресъхнало. Сред всеобщото оживление никой не я беше чул. Тя повтори въпроса си, този път по-силно.
Доктор Кац я погледна.
— Разбира се. Моля ви, хайде да се оттеглим и да оставим младата майка да се запознае с един много специален човек.
Той й намигна и Клариса отново си зададе въпроса къде се беше дянал сватбеният му пръстен. Но като помисли трезво, реши, че той просто го сваляше, когато израждаше. На никого нямаше да му е приятно да чисти късчета плацента от пръстена си.
Майка й излезе от стаята последна, като преди това целуна дъщеря си и бебето.
Бебето зарови носле в огромните й гърди и засука. От време на време издаваше доволни сумтящи звуци като прасенце или малко кученце.
— Е — каза си Клариса. — Значи това било…
Тя се вгледа в малкото вързопче. Едва сега осъзна, че беше подготвила само момичешки имена — изобщо не й беше хрумнало, че бебето може да е син.
— Кой си ти, малко човече?
Прехвърли няколко мъжки имена през главата си, но те бяха все на бивши гаджета и й навяваха неприятни асоциации. За миг й мина през ум да го кръсти на баща си, но отхвърли идеята, тъй като според еврейската традиция, децата се кръщаваха само на мъртви роднини.
Би могла да го кръсти на Псевдо-Аарон… Разбира се, при положение, че знаеше истинското му име.
Най-после въздъхна.