– А и вправду, дело-то серьезное, – сделал стойку император. – Хотя ежели кто хочет быстрого правосудия…
– Я желаю! Что тут расследовать, дикость-то какая! – Возмущался он, поворачиваясь на соседей.
– Тогда, Еремеев, начнешь с Романовых. – Согласно кивнул император, вызвав резкий кашель князя. – Для исполнения сроков придаю тебе министерство внутренних дел.
Потому как интриги с концом света – это, конечно, интересно, но не бросать же отличную возможность подмять под себя целый институт управления страной. Прямо забрать – против традиций, а вот обходным путем – неведомо когда еще будет такой шанс. Вон, Черниговских и за тысячу лет подвинуть не удалось, а смерть его сейчас просто оставит место вакантным. А этот Еремеев действительно выглядит толковым, раз сам предложил.
– Не бывает такого, чтобы не князю – имперское ведомство! – Возмутился Шемякин, вставая из-за стола.
– Ты еще меня не перебивал! – Гаркнул его величество. – Исполняющим обязанности ставлю, а не титул отдаю!
– А кому ведомство после Черниговских-то уйдет, твое величество? – Заинтересованно уточнил Гагарин. – Определена ли тобой его судьба?
– После расследования решим, которое судья ваш проведет. – Отмахнулся император. – Я ему препятствовать не стану, нового главу назначая.
– Значит, через три года? – Задумчиво произнес князь.
– Вы тоже торопитесь?
– Что вы, совсем нет! – Заверили императора.
– Больно много родичей у судьи, – буркнул Шереметьев. – Не договаривались мы о том. Сомневаться я стал.
– Сам предложил, теперь от слов своих отрекаешься? – Удивился его величество.
– Как быть тем, кто не родич и не сват? – Скрывая раздражение и бешенство тем, как его провели, держал он руки под столом. – Кто не ходит вшестером сватать к одной невесте!
– Моя внучка еще не сосватана, – пожал плечами император. – Может, тебя позовут? Может еще кого, кто отличится и все зло на своей земле вычистит, да штрафы без судейских заплатит? Вон, Еремеев зятю присоветует.
Шереметьев хмыкнул. Но взгляд заинтересованный в сторону судьи кинул.
– Я полагаю, таких добровольных много будет. – Поделился своими мыслями государь. – Честь великая быть мне сватом, и оскорбление мне лично, если кто к этому стремится не будет, верно? – Вкрадчиво уточнил он у князей.
Нарушение закона еще можно кое-как обойти, ссылаясь на традиции…
– А эти, – недовольно махнул рукой Шереметьев в сторону Юсупова. – Этим что будет?
– Тоже заплатят, если повинны, – жестким тоном подвел черту Рюрикович. – У государства воровать не позволю.
И это кое-как примиряло остальных со случившимся. Потому что государство и карман императора находились в одной географической точке.
– Кстати, о деньгах, – улыбнулся холодно его величество князьям. – На днях виделся я с ее светлостью княгиней Борецкой… – Сделал он паузу, чтобы люди осознали. – Жаловалась она мне, что, дескать, не отдает никто данное им на хранение достояние. Как же так, ваши сиятельства? Не уж то поперек слова каждый из вас пойдет… Снова? – Вкрадчиво уточнил император.
– Нет никаких Борецких! – Нервно отреагировал из-за стола князь Орлов. – Упокоились давно!
– Ты, никак, лжецом меня назвал? – Удивился император.
– Боюсь я за тебя, что в заблуждение ввести тебя могли. Не видел я Борецких на твоем приеме уже двадцать лет, как мне знать, что те живы?
– Теперь знаешь. Списки данного вам могли быть утеряны, за давностью лет. Это я понимаю и отношусь со снисхождением, – иронично смотрел он на встрепенувшихся и полных надежды князей. – Поэтому направлю вам свои копии. Кто утерял что-нибудь, вернет деньгами. Я тот документ заверял, мне с вас и требовать.
– Это тяжелое дело, твое величество, – хмурился и Долгорукий. – Разом столько собрать.
– Ты за бедность не жалуйся прилюдно, – со смешинкой ответили ему.
– Я не про бедность, а про сроки! Мы же к сохраненному со всей бережливостью, уговора не было, что те деньги нельзя в оборот пустить и проценты брать! Нелегкое это дело – взять и вытащить из оборота.
Прочие поддержали его одобрительным гулом.
– Вы не беспокойтесь. Казна богата, мы вас выручим. – Мягко успокоил их император. – И процент сватам назначим по-родственному. Не то, что остальным.
От обсуждения очередной мрачной финансовой перспективы отвлекла ощутимая дрожь земли. А заполошно вбежавший в зал порученец, что-то принявшей нашептывать императору – тот всерьез настроил на военный лад. Как бы не случилось чего…
– Радуйтесь, ваши сиятельства, – поднялся император с трона. – Одной смерти князь Черниговский избежал. Еще три осталось.
– И наших тридцать, – требовательно смотрели на него из-за стола.
Тот коротко кивнул, признавая. После чего направился делать так, чтобы они не понадобились.
Ко всему привычна сытая и богатая столица. Не удивят ее ни иностранцы в диковинных одеждах, ни уличные музыканты с танцорами.
Оттого и восемь не самых молодых человек, закруживших в ритмичном танце на краю широкой площади перед гостиницей в самом центре Москвы, не особо изумляли прохожих.
Они действительно были похожи на артистов – в праздничных костюмах белых, расшитых богато и красочно, в своих бамбуковых масках с намалеванными поверх алой краской скалящимися лицами и оставленными двумя прорезями для глаз. Их движения были резки и далеки от грации. Вокруг не было музыки, хотя им определенно подошли бы гулкие барабаны – зато пел старик, стоящий в центре, распахнув руки вверх, а остальные семеро звучно хлопали в ладоши, будто ставя точки в мрачном и певучем речитативе. Словно механизм, выполненный через шестерни и колен-валы, они завораживали идеальным автоматизмом, а звуки хлопков будто бы находило отражение в ритме дыхания, стоило прислушаться…
Кое-кто с интересом остановился. Потихоньку собралась толпа, с радостью хлопающая в такт.
У уличных танцоров не было ни футляра для денег, ни перевернутой шляпы. Не ходил помощник, собирая пожертвание с тех, кому понравилось – или же с тех, кто решил форсануть, стоя рядом с девушкой.
Оттого первые деньги полетели танцорам прямо под ноги – и грани монет отразили яркое солнце… До того, как распасться сверкающей пылью, так и не долетев до земли.
Очередной взрыв веселья и аплодисментов утонул в недоумении – потому как иные дарители расстались и с сотенной, свернутой в четверо – но и от нее остался только пепел, а купюра не долетела до земли.
Затем и недоумение погасло в предупредительном возгласе, сменившемся страхом. Потому что над силуэтом отеля, таким же радостным в солнечном сиянии, как только что толпа, внезапно образовалась густая тень – будучи просто дымкой, она быстро собралась в образ той самой маски, что была на людях.
После чего стоящий в центре вытащил из складок одеяния на поясе кривой кинжал и резанул себя по запястью.
Завизжала от ужаса впечатлительная дама, отшатнулась толпа, переходя сначала на шаг, а потом и на бег от той жути, что выплеснулась вместе с алой кровью.
А те же, кто посмел обернуться, убегая, мог заметить, как на белоснежной маске в воздухе начали появляться алые линии – рисуя кривую скалящуюся гримасу в пустоте и два алых глаза.
Где-то заорала сирена, а гостиница в миг окуталась плотным сероватым пологом – будто вспыхнувшим, словно давно заготовленный и проявившийся в последний миг.
Серьезная магия, могучая, пробирающая даже неодаренных с солидного расстояния – мурашками по коже и ощущением иномировой жути. Крайне надежная. До той поры, пока оскалившаяся маска не развернула пасть в оскале тридцатиметровых клыков и не перекусила гостиницу на уровне второго этажа.
Жалобно простонав уцелевшими перекрытиями и ударив по ушам громом, здание рухнуло внутрь самого себя, взметнув облака бетона и пыли.
– Пожалуй, мы закончили в этом городе, сын. – Аймара Олланта посмотрел на руины отеля, когда пыль спала, а его люди вернулись констатировать численную убыль противника.
– Дождемся хозяев и объясним нашу позицию?
– Как принято делать у вас? – Уточнил патриарх клана у белорусского переводчика.