Остальные маневр оценили, и расселись мы в итоге через одного с иностранцами. После ряда перемигиваний и дипломатической гимнастики бровей, большинство наших стало обладателями двойных порций.
Так что мы ели, гости — тоскливо смотрели на тарелки, на друг друга и на нас. И молчание это не могло затянуться надолго.
— Нам сказали, тут страшные русские. — С неуверенной улыбкой произнесла девчонка слева от Артема, стараясь завязать разговор.
К ее зеленым волосам, невысокому росту и модной одежде прилагался титул — графиня де Рен. Кажется, именно ее назначили переговорщицей от всех наших гостей — или так сложилось.
Страшные русские подняли лица от тарелок и веселым фырканьем оценили шутку — аж капельки вишневого сока стекали по подбородкам.
Графиня отчего вздрогнула и отвела взгляд, принявшись вновь исподтишка смотреть на Артема. А что — он большой, на него смотреть удобно.
— Господа, я поел и готов к подвигу! — Первым шумно выдвинулся из-за стола князь Давыдов и изящно оперся он на трость. — Вы уже выяснили, где неприятель?
— Судя по фотографиям и результатам опроса, — промокнул губы салфеткой Руслан Артемьевич. — Нас интересует район Санкт-Гертруды, восточный пригород. Но где именно, сказать невозможно. Если их вообще оттуда не увезли.
— Разведка покажет. — Кивнул я.
— К сожалению, с разведкой изрядные проблемы, — посетовала ее императорское высочество, тоже выходя из-за стола. — Спутники ничего не видят через “Пелену”.
Иностранное пополнение с тревогой наблюдало за нашей беседой.
— Попробуем решить эти проблемы хотя бы частично, — заторопился Шуйский. — Поднимем в воздух замечательные беспилотники производства моей семьи, весьма эффективные и по сбалансированной цене, — улыбнулся он людям за столом.
— Проверю, чтобы ничего не мешало взлету, — кивнул я ему.
— О, там эргономичная система катапультирования!
— Не сомневаюсь в этом. Но перед домом фургон с одеждой. Попробую отогнать.
— Если так, то разумеется. — Смотрел Артем с подозрением.
Грузовик — “американец” с выступающим красным капотом и хромированными трубами выхлопа над кабиной, бросили на дороге прямо перед входом. Ключ оставался в замке зажигания, в бензобаке плескалось что-то на дне — этого хватило, чтобы машина послушно завелась и позволила себя переставить на полсотни метров дальше по улице. С содержимым контейнера тоже обманывать побоялись: та же самая одежда разнообразных наименований и размеров. Подобрал два комплекта под размеры Артема и один для себя — сорочки, обувь, костюмы-тройки — их и закинул у входа в отель: как были, в пленках и коробках.
Вышел поближе к дороге, постоял, собираясь с мыслями, и снял защиту над отелем. Ветра почти не было — но запахи близкой реки вновь напомнили о себе. Дышалось все равно тяжело — раньше я объяснял это себе артефактами, периметром защиты и общей горячкой событий. Но теперь, прислушиваясь к небу, скованному в трех слоях вязкой смолы, задыхающемуся, но пока еще живому — чувствовал другую причину. Небо над Любеком видело много смертей, но сейчас умирало само.
Что может быть больше раскинутого над городом облачного покрова?..
Тихим, вкрадчивым рокотом отозвалась гроза, тусклыми синими нитями мигнув над “пеленой”.
— Самойлов! — Взревел куда громче грозы голос завуча.
А я только голову пригнул и кулаки сжал.
Глава 7.1
Правила техники безопасности гласят, что накидываться и бить человека, поддерживающего высокоуровневый призыв стихии, в высшей степени неразумно. Даже если очень хочется, особенно ногами. Как выражался Руслан Артемьевич: “непедагогично”. Но вот орать над ухом, обещать вызвать родителей и нажаловаться на меня коту (это от безысходности) — сколько угодно. Правда, когда орали несколько человек — это уже походило на группу поддержки соперника… Но и не в таких сложных условиях удавалось добиваться успеха! А потом успешно прятаться от преподавателей, которые увольнялись на недельку, чтобы было “педагогично”. В общем, обстановка была знакомая.
В левое ухо кричал завуч, в правое — Артем. И если слева требовали немедленно все прекратить, то справа орали гораздо более конструктивно.
- ”Пелена” — имя собственное! Хтонические чудовища, заточенные в черном фарфоре!
— Да ну?! — Вспыхнуло любопытство, и сетка молний над пеленой стала ярче.
— Ты только сейчас узнал?! Почему ему никто об этом не рассказал?! — Ярился за моей спиной Артем.
— Потому что бы он это призвал! — Резко ответил завуч.
И хотя я очень хотел возмутиться этой вопиющей инсинуацией в мой адрес, он был абсолютно прав.
Собственно, все ЧП в княжестве были ровно от того, что никто не давал инструкции от сложных и опасных вещей, даже если принести их в школу.
— Просто отпусти грозу. Пусть “Пелена” спит. — Пытался дозваться до меня Артем.
— Их три. Три “Пелены”. — Вспомнил я свои чувства.
— Тем более!
— На три мерзости в мире меньше.
— Гроза им ничего не сделает! Они жрут небо, пока спят! Разбудишь — сожрут и тебя!
— Гроза их не победит. — Согласился я, вслушиваясь в нарастающий грохот. — Гроза — чтобы они не сбежали.
Дрогнуло небо синхронным раскатом молний. А в центре над нами, заглушенное Пеленой, но настолько яркое, что дневной свет будто померк — начало проявляться нечто геометрически-правильное.
— Три “Пелены” сожрут любую Силу, — шагнул Артем вперед и зло посмотрел на меня. — Они станут только сильнее! Слушай меня! Голод, только голод способен их погубить!
— Я сожру их сам. — Говорил я спокойно, не пытаясь соревноваться с окружающим грохотом. Прочтет по губам — он умеет.
Над дымкой принялись кружить слабо видимые силуэты тускло-синих созданий с широкими крыльями вытянутыми хвостами — сначала малым кругом, а потом растягиваясь над городом по широкому кругу. Сотни их. Тысячи — разом вонзившихся сияющим подбрюшьем мертвую хмарь и закручивающих их вслед своему движению. Все быстрее и быстрее, собирая облачную дымку с самых краев к центру — над нами медленно, а по границам города — со скоростью ураганного ветра. И чем плотнее собирали, тем больше плотной грязи я видел вместо сероватых облаков.
Их действительно было три — сосредоточия черноты и мерзости, цепляющейся за небо и пьющей из него Силу. На моих глазах истаивали электрические драконы, подлетевшие слишком близко к тварям. А потом, под низкий, вибрирующий звук, исчез сразу десяток возле самого крупного черного кома.
- ”Пелена” пробуждается. — Напряженным тоном комментировал Артем.
— Так, что тут у нас! — Деловитым перестуком шагов явился князь Давыдов. — Ага. Ага!.. — Произнес он гораздо задумчивее, глядя на грохочущий водоворот из молний над головами, подтаскивающий чудовищ к распахнутым воротам уже ясно видимого “Небесного дворца”. — А я еще пить не хотел…
— Извольте видеть, вопиющее нарушение дисциплины! — Жаловался ему на меня Руслан Артемьевич.
— Ротмистр, как это понимать?!
— На вашей трости две кнопки, господин полковник. Справа и слева, у оголовья. — Произнес я, не оборачиваясь.
Я слышал, как ножны освободили потаенный клинок, а воздух загудел от рассекшей его зачарованной стали.
И тут же белый росчерк, сотканный в две замысловатые буквы, рванул к небу. Две секунды тишины — и дикий крик боли мурашками прошелся по спине.
— Вы прощены, ротмистр! — Воркующим тоном отозвался князь Давыдов. — Где вы добыли это чудо?
— И почему оно не у нас в сокровищнице?! — Возмущался Артем.
Странные люди, не умеющие радоваться счастливым совпадениям.
— Только в сторону домов на том береге не махайте, господин полковник! Я обещал.
С той стороны реки уже во всю сияли поднятые щиты — отливая красной дымкой высшей степени защиты. Тут уже было не до маскировки.