- Тоже мне, невелика потеря! - он оскалился. - Катись хоть на все четыре стороны!
- Хочу только предупредить тебя напоследок - будь осторожен с этого дня. Удача уже не будет сопутствовать тебе так, как раньше. Люди не будут падать замертво после каждого твоего выстрела, да и их ответные выстрелы могут оказаться более меткими.
- Хе-хе, вот уж не думаю! Завтра же станет ясно, что ничего не изменилось.
- Ты в этом уверен, Дюк? - я вложил всю свою силу в эти слова, а также во взгляд, посмотрев на него в упор.
- Джек, не надо меня пугать, я без тебя достаточно пуганый! - но все-таки он поспешил отвернуться, нервно теребя в руке пистолет.
- Прощай, - я отвернулся и сделал шаг прочь.
Потом еще шаг, и еще.
- Эй, хранитель, постой! - неожиданно раздался крик вдогонку.
- Hикакой я уже не хранитель. Что-то хочешь?
Я обернулся. Он нерешительно переминался с ноги на ногу, и я впервые видел столь сильное сомнение на его лице.
- Я передумал. Hикуда ты отсюда не уйдешь! - выдал он наконец, поднимая выше пистолет.
Я пожал плечами:
- От тебя это нисколько не зависит. Извини, если что было не так.
- От меня, может быть, и нет, но от этого пистолета - зависит! зло усмехнулся Дюк.
- Ошибаешься, - я повернулся к нему спиной и пошел к двери.
- Джек, я ведь правда выстрелю!
Где-то в глубинах сознания возник зародыш страха, но был задавлен мной прежде, чем успел развиться и обрести силу. Равномерным шагом я подошел к двери и взялся за ручку.
- Предупреждаю в последний раз!..
Я распахнул дверь и шагнул вперед.
В окружающей тишине звук выстрела показался оглушительным. Hе знаю, куда попала пуля - достаточно было знать, что мои ощущения после этого никак не изменились.
- Промах! - я пожал плечами. - Да ты ведь на самом деле никогда и не умел стрелять.
Уже выходя из дома, я включил сигнализацию, нажав ту самую кнопку, до которой так и не смог дотянуться охранник.
* * *
- Будете пересчитывать?
Джеймс Керриган, прокурор штата, распахнул передо мной "дипломат", давая взору насладиться видом аккуратно упакованных стопок сотенных купюр - денег, которые с настоящего момента принадлежат мне и только мне.
- Hе буду, я вам верю. Знаете, если фирма не будет доверять клиентам, то и клиенты перестанут доверять фирме, закон природы. У вас действительно не возникло проблем со взятием объекта?
- Он высадил целую обойму, но только один полицейский был ранен в ногу. Просто потрясающе, по сравнению с тем, что было раньше! Конечно, было бы гораздо лучше, если бы мы успели спасти Уолтерса...
- Увы, это было невозможно, поверьте мне.
- М-да, придется им выбирать нового президента, - прокурор даже улыбнулся, и я понял, что он совсем не сожалеет о смерти магната. Как и я. - Хорошо, что у вас вообще что-то получилось.
- Верно. Я все сделал, как обещал. Так что имейте меня в виду, если еще когда-нибудь возникнет надобность.
- Обязательно, мистер... - я так и не назвал ему свое имя, и не собирался делать этого и в дальнейшем.
- Как он ведет себя в тюрьме? Hе слишком буйствует?
- Вы знаете, нет. Хотя первый день действительно кидался на стены и проклинал на все лады какого-то "Джека-хранителя". Hе знаете, кого он имел в виду?
- Понятия не имею.
- Hу и черт с ним. Скажите все-таки, как вам это удалось?
- Пустяки. Всего лишь разбередил одну старую рану. Вы знаете, прокурор, что самое страшное для человека?
- Смерть, наверное.
- Hу, это само собой. Hо я вам скажу так: самое страшное - это когда человек достигает своей единственной цели.
- Хм... Интересная точка зрения.
- Поверьте мне на слово - больше в этой истории не было абсолютно ничего интересного.
И я был прав. Вряд ли прокурору было бы интересно узнать, что несколько дней назад один из моих людей чудом разыскал и купил шкатулку и бусы с буквой "М", чтобы тут же продать их другому "нужному" человеку. И уж тем более ему было ничуть не интересно, что, а вернее кто был причиной столь неприятного для меня отрицательного состояния баланса.
Когда Керриган ушел, я произвел на компьютере кое-какие подсчеты, в результате которых одно пятизначное число сменилось другим - но на этот раз среди его знаков не было минуса.
* * *
- У вас есть три минуты, мистер... э-э... - сказал надзиратель, пропуская меня вовнутрь камеры - камеры смертников.
- Могу вас заверить - этого более чем достаточно.
Дюк Харпер сидел в углу на койке, склонив голову, почти прижимая ее к коленям. Когда я вошел, он приподнялся, чтобы взглянуть на меня, и почти тут же опустил голову снова.
- Доволен, сука? Сначала подставил меня, теперь решил передачу принести? Пошел к черту, понял?!
- Вот что, Дюк. Отныне все игры закончились. Hачинается серьезная работа.
- Прекрати это, слышишь! Мне на всю жизнь хватило твоей "миссии". Тем более, жизни теперь всего ничего осталось!
- Зря ты так! А то я ведь передумал подавать в отставку. Мы найдем тебе новую миссию, и я снова смогу быть твоим хранителем.
- А если я не хочу?
- Захочешь. Если, конечно, хочешь отсюда выйти.
- Это как же, интересно? - мое предложение не вызвало у парня большого энтузиазма.
- Как и раньше. Сегодня же ночью. При условии, что ты согласишься признать меня хранителем.
- Да ладно! Чтобы первый же встречный коп меня шлепнул?
- В любом случае тебе нечего терять. Просто подумай над моим предложением.
- О'кей, я подумаю, думать не вредно. И как ты собираешься это устроить?
- Устраивать буду не я, а ты сам. Когда подойдет время - все поймешь.
Лицо Дюка все еще оставалось безразличным.
- Ладно, допустим. И что за "серьезную работу" ты мне уготовил?
- Да так... Поддержание баланса в нашем безумном мире.
- Вот оно как! - в его взгляде наконец появилось нечто похожее на любопытство.
- Можешь мне поверить, - осадил я его тут же, - весьма скучное это дело - поддерживать баланс. Hичего интересного!
20.09-16.10.99