« Voilà pourquoi. Elle est derrière un nuage, un nuage de poussière, très dense, qui se trouve justement entre elle et nous. Sans ce nuage, ce serait une étoile de magnitude huit, et on l’aurait remarquée. La poussière en fait une étoile de magnitude dix-neuf, perdue parmi des millions d’autres. Il n’y avait pas de raison de la remarquer. Elle est loin dans le ciel austral de la Terre, et la plupart des télescopes de l’ère précédant les colonies spatiales n’étaient même pas pointés dans sa direction.
— Et vous, pourquoi l’avez-vous remarquée ?
— A cause de la Grande Sonde. Vous voyez, cette Étoile voisine et le Soleil changent de position l’un par rapport à l’autre. Je suppose que le Soleil et elle tournent lentement autour d’un centre de gravité commun. Il y a huit ou dix siècles, on aurait pu voir l’Étoile voisine à côté du nuage, dans tout son éclat, mais il aurait fallu un télescope pour l’apercevoir et cet instrument ne date que de six siècles — un peu moins dans les régions de la Terre où l’Étoile voisine aurait été visible. Dans quelques siècles, on la reverra nettement, de l’autre côté du nuage de poussière. Mais on n’a pas eu besoin d’attendre si longtemps. La Grande Sonde l’a trouvée pour nous. »
Pitt commençait à s’enflammer un peu. « Vous voulez dire que la Grande Sonde était assez loin dans l’espace pour prendre une photo de l’Étoile voisine sous un angle tel que le nuage ne la masquait plus ?
— Exactement. Nous avions une étoile de magnitude huit inconnue ; le spectre était celui d’une naine rouge. On ne peut pas voir les naines rouges de très loin : celle-ci devait être joliment proche pour être aussi brillante.
— Oui, mais pourquoi plus proche qu’Alpha du Centaure ?
— Naturellement, j’ai étudié la même région vue de Rotor et je n’ai pas trouvé l’étoile de magnitude huit. Par contre, je suis tombée sur une étoile de magnitude dix-neuf qui n’était pas présente sur la photo prise par la Grande Sonde. J’ai supposé que c’était la même étoile obscurcie par le nuage ; elle n’était pas exactement à la même place, mais c’était une conséquence de la parallaxe.
— Oui, je vois. Des objets apparemment voisins, mais situés très loin de l’observateur, semblent se désolidariser lorsque celui-ci se déplace.
— La Grande Sonde s’éloigne de nous à une fraction importante d’année-lumière, mais un tel changement de position ne produit pas un déplacement notable des étoiles lointaines. Pour celle-là, le déplacement est énorme. J’examinais le ciel aux différentes positions où se trouvaient la Grande Sonde lorsqu’elle revenait dans l’espace normal. J’avais trois photos prises à ces moments-là et plus la Grande Sonde captait cette étoile loin du bord du nuage, plus elle était brillante. En tenant compte de la parallaxe, il apparaît que l’Étoile voisine est à un peu plus de deux années-lumière. Moitié moins loin qu’Alpha du Centaure. »
Pitt la regardait pensivement sans mot dire, ce qui acheva d’inquiéter la jeune femme.
« Monsieur le Secrétaire, voulez-vous voir mes données, maintenant ?
— Non. Maintenant, il faut que je vous pose des questions. Si je vous comprends bien, les chances pour que quelqu’un s’occupe d’une étoile de magnitude dix-neuf, tente de calculer sa parallaxe et d’établir sa distance sont négligeables ?
— Proches de zéro.
— Y a-t-il une autre façon de remarquer qu’une étoile de faible luminosité est très proche de nous ?
— Elle peut avoir un mouvement propre important … pour une étoile. Si vous la regardez longtemps, son mouvement changera sa position dans le ciel suivant une ligne plus ou moins droite.
— Est-ce que, dans ce cas, on pourrait la remarquer ?
— Peut-être, mais toutes les étoiles, même proches, n’ont pas un mouvement propre important. Elles se déplacent dans trois dimensions et nous ne voyons le mouvement propre que dans une projection à deux dimensions.
— Cette étoile a-t-elle un grand mouvement propre ?
— Je dois avoir quelques photos anciennes de cette région du ciel et je pourrais détecter un mouvement propre appréciable. Il me faut un peu de temps.
— Mais pensez-vous qu’elle puisse avoir le genre de mouvement propre qui s’imposerait à l’attention des astronomes, s’il arrivait que, par hasard, ils la remarquent ?
— Non, je ne pense pas.
— Alors il se peut que nous soyons les seuls à connaître l’existence de cette Étoile voisine, puisque nous sommes les seuls à avoir envoyé une sonde aussi loin.
— La Grande Sonde n’est pas un projet entièrement secret, monsieur le Secrétaire. Nous avons accepté d’y intégrer des programmes de recherche des autres colonies et d’en discuter avec tout le monde, y compris la Terre, qui ne s’intéresse guère à l’astronomie en ce moment.
— Oui, les Terriens laissent cela aux colonies, ce qui est logique. Mais une autre colonie n’a-t-elle pas pu envoyer, en secret, une sonde semblable ?
— J’en doute fort. Ils auraient eu besoin de l’hyper-assistance et nous gardons ce type de propulsion totalement secret. Et s’ils l’avaient découvert tout seuls, nous le saurions. Ils auraient accompli des vols d’essai dans l’espace, ce qui aurait vendu la mèche.
— Selon le Pacte de Transparence scientifique, toutes les données apportées par la Grande Sonde doivent être largement publiées. Est-ce que vous avez déjà informé … »
Insigna l’interrompit, indignée. « Bien sûr que non. Il faudrait que j’en apprenne plus long avant de publier ma découverte. Ce sont les résultats préliminaires que je suis venue vous exposer.
— Mais vous n’êtes pas le seul astronome à travailler sur les données de la Grande Sonde. Je suppose que vous avez montré vos résultats à des confrères. »
Insigna rougit et détourna les yeux. Puis elle dit, d’un ton agressif : « Non, je ne l’ai pas fait. J’ai remarqué ces données. Je les ai étudiées. J’en ai tiré une signification. Moi. Et je veux être sûre de m’en voir attribuer le mérite. C’est l’étoile la plus proche du Soleil et je veux, dans les annales de la science, être celle qui l’a découverte.
— Il peut y en avoir une plus proche. » Pitt se permit, pour la première fois, de sourire.
« On le saurait depuis longtemps. Même mon étoile serait connue sans l’existence, incongrue, de ce minuscule nuage qui l’occulte. Il est hors de question qu’il y ait une autre étoile plus proche de nous.
— Conclusion, Dr Insigna : vous et moi, nous sommes les seuls à connaître l’existence de cette Étoile voisine. Ai-je raison ? Il n’y a personne d’autre ?
— Non, monsieur. Rien que vous et moi, jusqu’à maintenant.
— Pas seulement jusqu’à maintenant. Cela doit rester secret jusqu’à ce que je décide de le dire à d’autres.
— Mais le Pacte … de Transparence scientifique ?
— Il ne faut pas en tenir compte. Il y a toujours des exceptions à tout. Votre découverte touche à la sécurité des colonies. Si celle-ci est en danger, nous ne sommes pas obligés de divulguer votre découverte. Nous n’avons pas révélé le principe de la propulsion hyper-assistée, non ?
— Mais l’existence de l’Étoile voisine n’a rien à voir avec la sécurité de la colonie.
— Tout à voir, Dr Insigna. Vous ne l’avez pas encore compris, mais vous êtes tombée par hasard sur quelque chose qui va peut-être changer la destinée de l’espèce humaine. »
5
Elle resta figée sur place, à le regarder avec de grands yeux.
— Asseyez-vous. Nous sommes des conspirateurs, vous et moi, et il faut que nous soyons amis. A partir de maintenant, je vous appellerai Eugenia quand nous serons seuls, et vous m’appellerez Janus. »