— Pourquoi non ? Tout le monde n’est pas aussi stupide que moi.
— Même si on y a prêté attention, ce n’était rien de plus que des conjectures. Quand nous reviendrons, nous pourrons présenter des preuves.
— Une fois que l’hypothèse est énoncée, quelqu’un trouve la preuve. Vous savez comment la science fonctionne. »
Wu dit, d’une voix lente et pleine de signification : « Quelqu’un.
— Maintenant, nous comprenons ce qui vous inquiète, Wu. Vous n’avez pas peur que la Terre n’obtienne pas un moyen pratique de voler plus vite que la lumière. Vous avez peur que, là-bas, ils le fassent et que l’honneur d’avoir été le premier vous échappe. Est-ce que je me trompe ?
— Capitaine, il n’y a rien de mal à cela. Un scientifique a le droit de se préoccuper de sa carrière.
— Avez-vous oublié que je suis le capitaine de ce vaisseau et que c’est moi qui prends les décisions ?
— Je ne l’ai pas oublié, mais nous ne sommes pas sur un navire à voiles du XVIIIe siècle. Nous sommes tous des scientifiques, et nous devons prendre les décisions d’une manière démocratique. Si la majorité souhaite revenir …
— Attendez avant de poursuivre, dit soudain Fisher, vous permettez que je dise quelque chose ? Je suis le seul qui n’ait pas parlé et si nous voulons être démocratiques, j’aimerais prendre la parole à mon tour. Je peux, capitaine ?
— Allez-y, répondit Wendel qui serrait et desserrait son poing droit, comme si elle avait envie de prendre quelqu’un à la gorge.
— Il y a environ sept siècles et demi, Christophe Colomb partit de l’Espagne à la voile et se dirigea vers l’ouest ; il finit par découvrir l’Amérique, sans savoir que c’était ça qu’il avait fait. En route, il découvrit aussi que la déviation du compas magnétique par rapport au nord géographique, appelée la ‘‘déclinaison magnétique’’, changeait avec la longitude. C’était une découverte importante, la première vraie découverte scientifique faite au cours d’un voyage en mer.
« Qui savait que Colomb avait découvert la variation de la déclinaison magnétique ? Pratiquement personne. Qui savait que Colomb avait découvert l’Amérique ? Pratiquement personne. Aussi, supposons que Colomb, après avoir découvert cette variation, ait décidé, à mi-chemin, de rentrer à la maison et d’annoncer cette bonne nouvelle au roi Ferdinand et à la reine Isabelle, préservant ainsi sa priorité sur la découverte du phénomène. Cette découverte aurait peut-être été accueillie avec intérêt et les monarques auraient fini par envoyer une autre expédition commandée, disons, par Amerigo Vespucci qui, lui, aurait découvert l’Amérique. Dans ce cas, qui se souviendrait que Colomb a fait une découverte concernant le compas ? Pratiquement personne. Qui se souviendrait que Vespucci a découvert l’Amérique ? Pratiquement tout le monde.
« Alors, vous voulez vraiment revenir ? La découverte de la correction gravitationnelle, certains s’en souviendront comme d’un petit effet secondaire du voyage supraluminique. Mais c’est l’équipage de la prochaine expédition, qui atteindra réellement l’Étoile voisine, que l’on saluera comme celle qui a effectué le premier voyage stellaire supraluminique. A vous trois, même à vous, Wu, on n’accordera qu’une note en bas de page.
« Vous vous imaginez peut-être que pour vous récompenser de cette grande découverte que Wu a faite, c’est vous qu’on enverra lors de la seconde expédition ; je crains bien que non. Vous voyez, Igor Koropatsky, le directeur du TBI, qui attend notre retour, désire surtout des informations sur l’Étoile voisine et son système planétaire. Il explosera comme le Krakatoa quand il découvrira que nous étions sur le point d’arriver lorsque nous avons décidé de revenir. Et bien, sûr, le capitaine Wendel sera forcé d’expliquer que vous trois, vous vous êtes mutinés, ce qui est un délit extrêmement grave, même si nous ne sommes pas sur un navire à voiles du XVIIIe siècle. Loin de partir avec la prochaine expédition, vous ne reverrez plus jamais un laboratoire de votre vie. Comptez là-dessus. Ce que vous verrez, en dépit de vos distinctions scientifiques, ce sera une cellule de prison. Ne sous-estimez pas la colère de Koropatsky. Alors, réfléchissez. On continue vers l’Étoile voisine ? Ou on revient ? »
Il y eut un silence.
« Je pense que Fisher a expliqué clairement la situation, dit sévèrement Wendel. Est-ce que quelqu’un a quelque chose à dire ?
— Je n’avais pas examiné les choses en détail, dit Blankowitz à voix basse. Je pense qu’il faut continuer. »
Jarlow grogna : « Je le pense aussi.
— Et vous, Chao-Li Wu ? » demanda Wendel.
Wu haussa les épaules. « Je ne peux pas m’opposer à tous les autres.
— Je suis heureuse de vous l’entendre dire. L’incident est oublié, en ce qui concerne les autorités de la Terre, mais il vaudrait mieux que ce genre de choses, qui peut être considéré comme une mutinerie, ne se renouvelle pas. »
78
De retour dans leur cabine, Fisher dit : « J’espère que cela ne t’ennuie pas que je m’en sois mêlé. J’avais peur que tu exploses pour rien.
— Non, c’était bien. Je n’aurais pas pensé à l’analogie avec Christophe Colomb, qui était parfaite. Merci, Crile. » Elle lui prit la main et la serra.
Il sourit brièvement. « Il faut bien que je justifie ma présence à bord.
— Tu as fait plus que la justifier. Et tu n’as pas idée du dégoût que j’ai éprouvé à voir Wu agir ainsi alors que je venais de te dire combien j’étais heureuse de ses découvertes, et de l’honneur qu’il en tirerait. Je me sentais magnanime d’accepter ainsi de partager l’honneur avec lui, de respecter l’éthique de la recherche scientifique qui accorde à chacun son juste dû, et le voilà qui fait passer la satisfaction de son orgueil avant le projet.
— Nous sommes tous des êtres humains, Tessa.
— Je sais. Et s’apercevoir que la conscience d’un homme présente de vilaines taches morales ne change pas le fait qu’il a un esprit scientifique terriblement pénétrant.
— Je suis malheureusement obligé d’admettre que mes propres arguments étaient basés sur des désirs personnels et non sur le bien public. Je veux atteindre l’Étoile voisine pour des raisons qui n’ont rien à faire avec le projet.
— Je le sais. Je te suis tout de même reconnaissante. » Elle avait des larmes dans les yeux et cela embarrassa Fisher.
Il l’embrassa.
79
Ce n’était rien qu’une étoile, trop pâle pour trancher sur les autres. En réalité, Crile Fisher l’aurait perdue s’il n’avait pas demandé au réseau informatique de tracer des cercles concentriques autour d’elle. « En tant qu’étoile, elle semble décevante, n’est-ce pas ? » dit-il, l’air morose.
Merry Blankowitz, seule avec lui devant le panneau d’observation, répondit : « Ce n’est que cela, Crile. Une étoile.
— Je veux dire que sa lumière est faible … et pourtant, nous sommes si près.
— Près, c’est une manière de parler. Nous sommes encore à un dixième d’année-lumière, ce qui n’est pas si près que cela. Le capitaine se montre prudent. Moi, j’aurais amené le Supraluminal à proximité. Je n’en peux plus d’attendre.
— Avant la dernière transition, vous parliez de rentrer à la maison, Merry.
— Pas vraiment. Ils m’avaient seulement convaincue. Dès que vous avez fait votre petit discours, j’ai compris que j’étais une crétine. J’avais compté que si nous revenions, nous repartirions tous une seconde fois, mais vous avez vraiment clarifié la situation. Oh, j’ai tellement envie de me servir du DN. »