— Comme toi, mon pauvre Siever ?
— Eugenia, j’ai passé toute ma vie à essayer de ne pas m’apitoyer sur moi, alors ne m’y pousse pas juste pour le plaisir de me voir me tordre de douleur.
— Oh, Siever, je n’ai pas envie de te voir te tordre de douleur.
— Je voulais juste te l’entendre dire. Tu vois comme je suis intelligent. Mais, tu sais, si tu veux un substitut à la présence de Marlène, je suis prêt à attendre le moment où tu auras besoin de réconfort. Je ne te quitterai pas, même pour un monde entier à moi tout seul … si tu n’as pas envie que je parte. »
Elle lui serra la main. « Je ne mérite pas quelqu’un comme toi, Siever.
— N’utilise pas cette excuse pour me repousser, Eugenia. Je suis prêt à me gaspiller pour toi et tu ne m’empêcheras pas de faire le suprême sacrifice.
— Tu n’as trouvé personne de plus valable ?
— Je n’ai pas cherché. Et je n’ai pas senti, non plus, chez les femmes de Rotor, un grand désir pour ma personne. En outre, que ferais-je d’un objet plus valable ? Ce n’est pas très excitant de s’offrir en tant que cadeau dûment mérité. C’est tellement plus romantique d’être un cadeau immérité, d’être un don du ciel.
— De te sentir divin dans ta condescendance envers celles qui sont indignes. »
Genarr hocha vigoureusement la tête. « J’aime cela. Oui. Oui. C’est exactement l’image qui me comble. »
Insigna rit de nouveau, et plus librement. « Tu es dingue. Je ne l’avais jamais remarqué, je ne sais pas pourquoi.
— J’ai des profondeurs cachées. Au fur et à mesure que tu me connaîtras mieux … »
Il fut interrompu par le vrombissement sec du récepteur de messages. Il fronça les sourcils.
« Juste au moment, Eugenia, où je t’avais amenée … je ne me souviens même pas par quelles manœuvres … au point où tu te sentais prête à tomber dans mes bras, on nous interrompt. Ah, là, là. » Sa voix changea brusquement de ton. « C’est un message de Saltade Leverett.
— Qui est-ce ?
— Tu ne le connais pas. Presque personne ne le connaît. C’est quasiment un ermite. Il travaille dans la ceinture d’astéroïdes parce que cela lui plaît d’être là-bas. Je n’ai pas vu ce vieux Leverett depuis des années. Je ne sais pas pourquoi je dis ‘‘vieux’’, parce qu’il a mon âge. Le message est scellé. Adapté à mes empreintes, à ce que je vois. C’est donc assez secret pour que je sois censé te demander de partir avant de l’ouvrir. »
Insigna se leva aussitôt, mais Genarr lui fit signe de se rasseoir. « Non, Eugenia. Le secret, c’est une maladie de la bureaucratie. Je n’y accorde aucune attention. »
Il appuya son pouce droit sur la feuille, puis l’autre à un endroit approprié et les lettres commencèrent à apparaître. « J’ai souvent pensé que si quelqu’un n’avait plus de pouces … » Puis il se tut.
Toujours en silence, il passa le message à Insigna.
« J’ai le droit de le lire ?
— Bien sûr que non, mais qui s’en soucie ? Lis. »
Elle jeta un coup d’œil sur le message, puis leva les yeux. « Un vaisseau étranger ? Sur le point d’atterrir ici ? »
Genarr hocha la tête. « Du moins, c’est ce qu’ils disent.
— Mais … et Marlène ? s’exclama fiévreusement Insigna. Elle est dehors.
— Erythro la protégera.
— Qu’en sais-tu ? C’est peut-être un vaisseau d’extraterrestres. Des vrais. Des non-humains. La chose d’Erythro n’a peut-être aucun pouvoir sur eux.
— Nous sommes des extraterrestres pour Erythro, pourtant il nous contrôle aisément.
— Il faut que je sorte.
— Quel bien cela … ?
— Je veux être avec ma fille. Viens. Aide-moi. Nous la ramènerons dans le Dôme.
— Si ce sont des envahisseurs tout-puissants et malveillants, ce serait peut-être dangereux de …
— Oh, Siever, est-ce le moment de raisonner ? Je t’en prie. Je veux rejoindre ma fille ! »
87
Ils avaient pris des photos et maintenant, ils les étudiaient. Tessa Wendel secoua la tête. « C’est incroyable. Cette planète est totalement déserte. Sauf là.
— Il y a de l’intelligence partout, insista Merry Blankowitz, le front plissé. C’est indéniable, maintenant que nous nous sommes rapprochés. Déserte ou pas, elle abrite de l’intelligence.
— Mais d’une manière plus intense dans ce dôme ? N’est-ce pas ?
— Oui, capitaine. Là, elle est plus perceptible. Et plus familière. Hors du dôme, il y a de légères différences et je ne sais pas bien ce qu’elles signifient.
— Mais nous n’avons jamais testé d’intelligence supérieure autre qu’humaine », fit remarquer Wu.
Wendel se tourna vers lui. « Vous pensez que l’intelligence hors du dôme n’est pas humaine ?
— Puisque nous avons décidé que les êtres humains n’auraient pas pu s’enterrer sous toute la surface en treize années, à quelle autre conclusion aboutir ?
— Et le dôme ? Est-il humain ?
— C’est complètement différent, dit Wu, et cela ne dépend pas des plexons de Blankowitz. On y voit des instruments astronomiques. Le dôme — ou du moins une partie de celui-ci — est un observatoire astronomique.
— Des non-humains intelligents ne pourraient pas être astronomes ? demanda un peu ironiquement Jarlow.
— Bien sûr que si, mais avec des instruments qui leur seraient propres. Alors que je vois là un scanner à infrarouges assisté par ordinateur exactement semblable à ceux que je verrai sur Terre … Disons cela autrement. Oubliez la nature de l’intelligence. Je vois des instruments qui ont été fabriqués, soit dans le système solaire, soit selon des plans élaborés dans le système solaire. C’est indéniable. Je ne peux pas concevoir que des extraterrestres, sans aucun contact avec des êtres humains, puissent fabriquer de tels instruments.
— Très bien, Wu, conclut Wendel. Je suis d’accord avec vous. Même s’il existe autre chose sur cette planète, il y a, ou il y a eu, des êtres humains sous ce dôme.
— Pas seulement des êtres humains, capitaine, intervint sèchement Fisher. Des Rotoriens. Il ne peut pas y avoir d’autres êtres humains que des Rotoriens sur ce monde, en dehors de nous.
— C’est également incontestable, confirma Wu.
— C’est un si petit dôme, dit Blankowitz. Rotor abritait des dizaines de milliers de personnes.
— Soixante mille, murmura Fisher.
— Ils ne peuvent pas tous tenir dans ce dôme.
— D’abord, il peut y en avoir d’autres, dit Fisher. On pourrait survoler ce monde un millier de fois et laisser passer des tas de choses sans les voir.
— Il n’y a qu’un seul endroit où il se produit un changement dans le type de plexons émis. S’il y avait d’autres dômes comme celui-là, je les aurais repérés, j’en suis certaine, répliqua Blankowitz.
— Ou alors, ce que nous voyons n’est qu’une minuscule partie d’une structure qui s’étend peut-être sur des kilomètres, en dessous de la surface.
— Les Rotoriens sont arrivés dans une station spatiale, dit Wu. Elle peut encore exister. Il y en a peut-être même plusieurs. Ce dôme ne constitue peut-être qu’un avant-poste.
— Nous n’avons pas vu de station spatiale, intervint Jarlow.
— Nous ne l’avons pas cherchée, fit remarquer Wu. Nous nous sommes totalement concentrés sur ce satellite.
— Je n’ai pas détecté d’intelligence ailleurs que sur ce monde.