— Мои тоже в норме… Я привычный, — обречённо потеребив свой рабский ошейник, Лазар, одетый в серую полотняную тунику невольника с аляповато изображённым на груди аистом, символом дома Тупсов, которому теперь и принадлежал, грустно улыбнулся. — Да и у Зелима не было цели меня покалечить. Так, для порядка отлупцевал новый хозяин, в щадящем режиме. Ну, чтоб не сдох да ходить мог… В общем, бывало хуже. Хотя, конечно, хорошо, что «Бешеную пантеру» оставили! Под палящими лучами солнца раны затягиваются очень плохенько.
— Здесь, кстати, всегда так жарко? Начало осени, а никакого ветерка прохладного даже не наблюдается.
— Ослямбия — держава южная, тут тепло круглый год. Просто зимой не как у вас, в варварских землях, по россказням странствующих купцов, нос на морозе отваливается вместе с ушами, а вполне себе комфортно!.. Ну, то бишь тутова зимой примерно так, как на Руси — летом. И это значительным похолоданием считается, если что! Так-то именно в летнее время в Ослямбии на солнышке запросто можно заживо свариться, ежели в теньке не укрыться. Даже казнь такая имеется древняя; оставляют на денёк-другой сушиться скованного бедолажника под знойными лучиками…
— Бр-р-р, какая отвратительная погода!.. Не хотел бы я жить постоянно при такой жаре! Так ведь и в самом деле нечаянно на шкварки разложиться можно, коли задремать на солнышке в обнимку с бочкой медовухи. Ну а без зимы-прекрасницы вообще не представляю себе, как обходиться!.. В сугроб после баньки окунуться, ента же милое дело!
— Сугроб, это куча… как его… снега, да? Такого белого-белого, зимой с неба заместо дождя сыплющегося? Бродячие торгаши, опять же, рассказывали, в ваших краях бывавшие… А что такое банька?
— Ясно… мне всё с тобой, да и с Ослямбией этой. Я так и понял, что моетесь вы тут, замарашки, по большим праздникам, ибо благоухаете все как на подбор. Как разумеешь, отнюдь не черёмухой! Ну да ладно, личное дело каждого… Слушай, я вот чего хотел уточнить: ты тут несколько дней назад Урсулу упомянул. Придворная ведьма при Кулхидоре, то бишь дворце ослямбских владык, как я полагаю? Умеет внезапно появляться и исчезать прямо в воздухе? — Ратибор, откинувшись к задней стене своей подвижной темницы, из-под прищуренных век внимательно взирал на черноволосого собрата по несчастью.
— Ну да, она самая, — вифириец зябко поёжился, несмотря на стоящую на улице жару. — Лучше не связываться с ней, коль дорога как своя жизнь, так и жизни родных и близких. Страшный человек! Настоящая колдунья, Умай не даст соврать!.. Молюсь регулярно втихушку, чтоб забылась тёмная волшебница вечным сном от какой-нибудь пакостной заразы, да всё без толку…
— А почему она не вернулась с осломордыми в Ослямбию?
— Хм!.. — Лазар удивлённо воззрился на могучего исполина. — Как это не вернулась? С чего ты взял⁈
— Да с того! Когда меня уводили из Мирграда, видел я её, в путь-дорогу явно не собирающуюся отчаливать. Уверен, смрадная ведунья осталась в нашем граде, при дворе новой правительницы. Прям из ниоткуда недалече от меня образовалась ента старая навозная муха да как начала мерзко чихать…
— Да ты что? — худосочный невольник озадаченно почесал свою макушку. — Ты в этом уверен⁈
— Абсолютно! На ней какая-то хреновина магическая напялена вроде плаща-невидимки. Ежели бы я собирался оставить её в живых, то предложил бы Урсулке отличный заработок: внезапно объявляться пред безнадёжно тужащимися на нужнике. Убеждён, очередь из страждущих до горизонта растянулась бы! Только, конечно, не её это: людям помогать, добрые дела творить. А жаль, ибо я сам чуть шептуна не пустил от неожиданности, когда енто пакостное насекомое обозначилось пред зенками и давай чего-то там гадливо кашлять!..
— Во дела! Любопытно… — задумчиво пробубнил Лазар. — А ты чаво, взаправду напужался? Хотя, конечно, кашляющая букашка — наверняка то ещё зрелище… Не для слабонервных! Я бы сам до уборной метнулся с перепугу, как пить дать!.. Но значится, что у нас обрисовывается? Колдунья впервые за последние… сколько там, полторы сотни лет решила сменить обстановку?.. А вместо Урсулы, получается, остался при императорском дворе её ученик Зоривес?.. Ну да, больше некому… Очень интересно! Этакая замена произошла. Ротация, то бишь. Покамест непонятно, чем вызванная… Но перемены грядут, это точно! Теперь предстоит выяснить, так же ли опасен новоявленный маг, как егошняя наставница…
— Что ента за лохматая чудинка? — Ратибор, перебив вифирийца, указал очами на странное существо размером с кошку, ловко запрыгнувшее секунду назад на край повозки и нагло уставившееся на двоих невольников. Имелись у забавной зверушки четыре крепкие лапки, покрытое жёсткой короткой щетиной тело, округлая голова с глазами-блюдцами, а также длинный-предлинный хвост, который необычная животинка использовала в качестве пятой конечности, ловко им цепляясь за все неровности да выпуклости. — Видел мельком уже в Амараке, как на берег сходили, да там не до расспросов было.