Горящий оранжевым светом край Солнца еще не успел скрыться за свинцовой стеной Байконурского моря; дневные птицы допевали свои рулады в тесноте однообразных кипарисов, а в "штабе" Тарханова уже успели в основном выработать новую стратегию борьбы.
Конечно, дело надо было "начать и кончить"; после видеофонного сообщения Марины Семен сумел лишь в самых общих чертах набросать план дальнейших действий. Присмиревший, подавленный величием науки, сидел Панин перед своим кабинетным экраном; Марина помещалась за его спиной, а в овальной раме маячило огромное, румяное, голубоглазое, в античных кудрях лицо вдохновенного Семена.
- Я так полагаю, ребята, что все ваши беды - от иммунитета! - басил Тарханов, чертя в блокноте какие-то невидимые зрителям схемы. - Вернее, от его отсутствия. Еще лет тридцать-сорок назад умные люди писали, что болезнь возможна только при нарушении гомеостазиса. А иммунитет важнейшая его часть...
- Мне бы попроще, - просил укрощенный Панин. - На уровне этак шестого класса для умственно отсталых.
- Ладно, - отмахивался, как от мухи, глава психофизиологов, гомеостазис - это равновесие организма с окружающей средой, иммунитет способность отстоять это самое равновесие перед враждебным воздействием извне...
- Давай дальше. Наши болячки тут при чем?
- При всем... Понимаете, братцы, в обычной жизни вокруг нас и внутри нас обитает целая вселенная микробов. Большинство из них нам необходимы для пищеварения и прочего... Перед болезнетворными бактериями обычно выставлены сильные заслоны: и кожный покров, и слизистые оболочки органов чувств, и многое другое. Но главное оружие иммунитета - это антигены. И в крови, и в лимфе, и во всех тканях есть живые частицы, антитела, которые "обстреливают" врага защитными веществами... Марина, извини за скучное разжевывание, это командир просил...
- Ничего, Сеня, приятно опять почувствовать себя студенткой.
- Перехожу к сути... После случая с клубникой мы решили, что нам больше незачем искать в организмах больных какие-то особые яды, бактерии и т. п. Возбудители давно известны и в обычной обстановке довольно-таки безобидны. Аллергическая реакция на клубнику - весьма банальное явление, особенно у детей. Но, как правило, она проходит менее остро и уж наверняка не дает столь поразительной внешней картины. Значит, мы имеем право предположить, что остальные симптомы тоже следствие работы привычных микроорганизмов. Искажены только реакции. Скажем, вместо обычного насморка - такое воспаление слизистой, при котором человек задыхается и глохнет. Как у Корчака... Все раздуто до гигантских масштабов, уродливо преувеличено. Создается впечатление, что вы попросту утратили и м м у н и т е т...
Наступило долгое молчание, словно Тарханов сам испугался своих слов. Потом Марина спросила, заикаясь, с необычной для нее робостью:
- Это... только твое предположение, Сеня?
- Боюсь, что нет. Мы сделали несколько анализов крови у больных, через "спрутов", конечно, и исследовали пробы на предмет обнаружения антител. - Тарханов поджал мясистую губу и скорбно покачал головой. Ничего. Ноль. Кровь свободна от антител, как у зародыша.
- Помните эти ужасные случаи, - почти прошептала Марина. - Когда рождались дети с нулевым иммунитетом. И всю жизнь потом ходили по Земле, как по чужой планете, - в скафандрах с автономным жизнеобеспечением...
- Когда-то, может быть, и всю, - возразил Семен. - А уже в 90-х годах пару таких беззащитных удалось вылечить.
- Стало быть, и у нас есть шансы? - спросил Виктор Сергеевич, вытирая обильный пот, у него от волнения повысилась температура.
- Есть, почему же нет? Тем детям вводили токсины разных бактерий. Сначала очень ослабленные, потом все более концентрированные. И переливали чужую кровь. С антителами.
- Первопричины явления все-таки неясны, - подумав, заявил Виктор Сергеевич. - Что, если организм поражен в самой глубокой, биологической, белковой основе и все равно откажется сопротивляться?
- А вот тут уж я не согласна, - вмешалась Марина. - Мне кажется, что первопричины довольно понятны и лечение будет эффективным.
- Интересно, - не без лукавства сказал Тарханов. Марине подумалось, что хитроумный коллега по обыкновению устраивает проверку, точно в далекие дни сражения с "фактором икс". (Теперешнее пугало как назвать? "Фактор игрек"?) Ну, пускай потешит самолюбие...
- Полагаю, что не будет выглядеть слишком безумной следующая гипотеза: организмам было не с чем бороться в стерильной обстановке станции, и системы выработки антител за двадцать месяцев атрофировались. За ненадобностью. Плюс невесомость, ускоряющая все процессы.
- Вот как! - округлил рот Панин. - Надо посоветовать Калантарову пореже делать уборки в жилых помещениях и завести мусорную свалку. С мухами и крысами...
- Шутки шутками, а гипотеза достаточно корректна, - поддержал Марину Тарханов. - Но, к сожалению, недостаточна для полного, исчерпывающего объяснения. Конечно, стерильная чистота астероида оказала свое влияние на иммунитет. И, вероятно, такое, как ты говоришь... Однако, если бы эта причина была единственной, - весь экипаж заболел бы, едва вдохнув земного воздуха. И ты, Маришка, тоже не убереглась бы... Кстати, - ты недавно поделилась со мной еще одним своим предположением...
- А-а! Насчет "болельщиков" и солдат на фронте!..
- Вот именно. Пожалуй, на этом пути мы нащупаем истину... - Тарханов вдруг утратил всю свою добродушную вальяжность, пропали насмешливые огоньки в глазах. Марина и Виктор Сергеевич поняли, что сейчас будет сказано главное.
- Мы предполагаем наличие на астероиде единого комплексного раздражителя, суммы мощных психофизических воздействий. С одной стороны, ряд, так сказать, материальных факторов - пустота, невесомость, абсолютная стерильность. Все это подавляет защитные реакции, точнее, делает ненужным набор земных, эволюционно оправданных ответов на внешние воздействия. С другой стороны, не по-земному насыщенная и активная умственная, нервная деятельность, огромные нагрузки на психику. Возможно, что иммунитет зависит от центральной нервной системы в большей степени, чем считали до сих пор... Для сохранения равновесия, того самого гомеостазиса, о котором мы говорили вначале, у астероидных поселенцев должна снизиться активность внутренних процессов, крове- и лимфотворения, выработки антител... Весь запас сил, рассчитанных на отпор земным болезням, земному тяготению, организм передает в помощь мозгу, для обслуживания сознания, занятого ответственнейшей работой. И вот опять Земля. Все, кроме бедной Марины, расслабляются и предаются отдыху. Некоторое время прежний гомеостазис поддерживается за счет сильных и ярких переживаний, сосредоточенных размышлений, связанных с опасностью для любимого астероида. Грубо говоря, пока Жора Калантаров и прочие пытались усмирить биоритмы, вы все, живя на Земле, фактически еще оставались орбитальными поселенцами. Но стоило опасности исчезнуть, и вы, опять-таки кроме Марины, погрузились в полную беспечность. Ни работы, ни ответственности... Это закономерно, понятно, простительно, это ваше святое право после двадцати месяцев на орбите. Но равновесие пошатнулось. Организм "растерялся". И на него кинулись все хищники сразу: микробы, аллергии...