Что ж, так бесславно и закончится его ученая карьера?.. А Наташа? О ней он сегодня и не вспомнил… Что она делает сейчас? Помнит о нем или нет?.. И зреет у Платона план: он продаст хату, заберет Васька и Галю в город, устроится на работу… Снимет комнату… Учиться будет заочно, как-нибудь проскрипит еще два курса, но не расстанется с Наташей…
На рассвете его разбудила Галя:
— Платон, Васько не хочет мыться. А сегодня первый день в школу. Мама его всегда мыла.
Платон быстро оделся и вышел в кухню. В печи полыхал огонь. Посреди комнаты стояло корыто, рядом чугун с горячей водой.
— Я тебе, Вася, рубашечку выгладила, штанишки новые наденешь, ботиночки ваксой почистишь. Сегодня праздник в школе, — уговаривала Галя брата.
— Какой праздник, какой праздник? Мамы нет, а она… — всхлипывал Васько.
— Все придут в школу чистенькие, а ты замарашкой… Платон, ну скажи ему.
Платон сел рядом с Васьком на лежанку, обнял за худые плечи.
— Вася, нужно слушаться Галю, она у нас сейчас самая старшая…
— Ты старший.
— Ну хорошо.
— Тогда ты меня и купай. Пусть Галька отвернется. — Васько снял штанишки.
Платон еще никогда не чувствовал такой нежности к братишке. Нет, разве он может оставить этого маленького человечка с острыми локотками и курносым облупленным носиком? Галя облила Васька чистой водой, и Платон, выхватив брата из корыта, поставил на лежанку. Галя вынула из скрыни трусики, майку и новые синие брюки. Платон достал из-под лавки ботинки Васька, долго чистил их ваксой.
Васько быстро позавтракал и схватил старенький портфельчик.
— Это мне Галя свой подарила, — благодарно посмотрел он на сестру.
Васько выбежал из хаты, но тут же вернулся.
— Платон, а ты не поедешь в город… сегодня?
— Нет.
…Сели завтракать. И вдруг Платон положил ложку:
— Галя, почему ты в техникум не пошла?
— Я больше не буду учиться…
— Почему?
— Ну, а как же я… Я в пастухи пойду вместо Стешки Чугаевой. Она в доярки переходит…
— Ни в какие пастухи ты не пойдешь. Будешь учиться. Собирайся сейчас же.
— А Васько как будет один? Да и на хлеб надо заработать. А пастухам по два трудодня пишут. — На щеке Гали будто замерзла слезинка. — В этом году у мамы мало было трудодней…
Платон чувствовал, как со всех сторон его обступают заботы.
— Как-нибудь проживем, — вздохнула Галя.
— А если я вас в город заберу?
— Разве мы проживем на твою стипендию? И я… я не хочу уезжать… Васька забирай, а я не поеду…
— Вот что. Я поеду на несколько дней в город, а ты… иди в Косополье, в техникум… Васько побудет у дядьки Нечипора, пока я что-нибудь придумаю.
— Я Васька не оставлю! Не будет он по чужим хатам в миски заглядывать. — Галя сказала это таким тоном, что Платон понял: говорила не девчонка.
— Тогда я зайду в техникум и попрошу, чтобы тебя на несколько дней отпустили…
— Ты сегодня поедешь?
— Надо, Галя.
Галя дала брату узелок с хлебом и проводила за ворота.
— О нас не беспокойся, Платон, учись… Мама очень хотела, чтобы ты учился…
— Я скоро приеду. — Платон поцеловал сестру, она крепко обняла его, будто прощалась навсегда.
Сестры, сестры… Как тяжело с вами прощаться… Платон быстро миновал луг и вышел на тропинку, которая вела к старому ветряку. Он стоял на кургане, черный от дождей, распростерши крылья навстречу всем ветрам. На дверях детским почерком было написано: «Проверено. Мин нет. Васько Гайворон».
Тут, у ветряка, и догнала его Стеша. Она ловко соскочила с коня и тихо поздоровалась:
— Здравствуй, Платон.
— Здравствуй.
— Можно, я тебя провожу?
— Проводи.
Когда они вышли на большак, Стеша сказала:
— Я тебя хочу попросить, Платон, чтобы ты узнал в городе, как поступить в артистки.
— Куда? — удивился Платон.
— В артистки, чтобы играть в театре или показываться в кино.
— На артистку надо учиться, Стеша. В Киеве есть театральный институт.
— Вот туда я и поеду!
— Но у тебя только восемь классов.
— Я и так смогу. Только б взяли… Узнаешь?
— Расспрошу, — Платон не хотел убивать наивную Стешину мечту.
Еще зимой, когда Платон приезжал на каникулы, они встретились со Стешей на Русавке. В тот вечер на льду было много парней и девчат. Съезжали под гору на салазках, а потом мчались по скованной морозом Русавке. На Стешины салазки умостился и Платон. Он обнял ее, чтобы не упасть, и Стеша прильнула к нему. Она впервые так близко сидела с Платоном… Санки в одно мгновенье перелетели через Русавку и остановились в лозняке. Платон не выпускал ее из своих объятий. Она повернулась, чтобы сказать ему что-то, но не успела: Платон поцеловал ее.