Если б хоть чуть был повыше ростом. А вообще надо чаще бриться и надевать новый костюм… Коляда видел в зеркале свою горькую усмешку. Новый костюм… Зачем? Для кого? Для Стеши? Дурак. Он же старше ее на двадцать восемь лет. Как быстро промелькнули годы! Так и постареет, не узнав, что такое любовь? Сорок пять лет — это еще не старость. Он еще полон сил. Нет, надо быть решительным. Из зеркала на Коляду в самом деле смотрел решительный молодой человек, готовый преодолеть все житейские невзгоды.
Первое, что он сделает, — это отправит Фросинью. Даст ей денег, пусть забирает все и уезжает на свою Харьковщину. А он начнет новую жизнь. Будет добрым, его полюбят люди. Колхоз станет наилучшим в районе, нет, в области. И Стеша… Нет, не Стеша, а какая-то другая, но обязательно похожая на Стешу, будет встречать его на крыльце. И у него будет сын…
Но разве уедет от него Фросинья? Коляда уже сейчас видел ее перед собой: худая и злая, она размахивала костлявыми руками и кричала. Коляда представил, как она вбегает в кабинет секретаря райкома, затем к прокурору, жалуется, плачет… и из зеркала опять смотрел на Семена Федоровича усталый, постаревший, злой человек…
А кто виноват, кто? Сам. Трус. Всю жизнь был таким.
До войны отец Семена — Федор Самойлович Коляда — работал фельдшером в Сосенке. Приехали они сюда из Чернигова еще в голодный 1921 год. Федор Самойлович был знатоком своего дела, и люди относились к нему с уважением. Его и до сих пор вспоминают добрым словом. Помнят, как он с утра до вечера ходил от хаты к хате с маленьким саквояжем. Если надо было, то шел к больному ночью, в дождь, в пургу. Оставшись вдовцом, Федор Самойлович не женился, а весь отдался заботам о своем единственном сыне Семене. Сын рос тихим худеньким мальчишкой. После окончания десятилетки Федор Самойлович послал сына в педагогический институт. Когда началась война, Семен был на втором курсе. Скромный сельский фельдшер пошел к военкому:
— Я был военным фельдшером у Брусилова, вот мои документы. Прошу направить меня в действующую армию.
Федора Самойловича направили в медсанбат, и он погиб солдатской смертью, когда их госпиталь попал в окружение под Киевом. А его сын Семен, солдат зенитной батареи, в полном здравии, с орденом Красной Звезды и с двумя медалями, дошел до Харькова. Затем во время одного шквального налета фашистов сержанта Коляду тяжело ранило, и после госпиталя его списали «по чистой». Ехать Семену было некуда, и он пошел в отдел облнаробраза. Его, как студента второго курса педагогического института, направили учителем начальной школы в небольшое село Снегуровку. Школьная уборщица Фросинья Марченко, одинокая женщина, приютила учителя-фронтовика в своей хате. Так Семен Коляда перебрался в хатенку своей благодетельницы, вызвав удивление всей Снегуровки.
— Будто ему девчат мало.
— Да она ж вдвое старше его…
— Так ему и надо, бесхарактерному…
— О, теперь эта монашка его не выпустит…
Молодицы как в воду смотрели… Как-то ночью Семен Федорович проснулся от легкого прикосновения чьих-то рук.
— Мой миленький, мой славненький. — И, прежде чем успел что-то сообразить, Фросинья улеглась рядом с ним.
Через две недели все село знало, что учитель женится на Фросинье, хотя сам Коляда ничего не подозревал. Однажды после уроков его пригласил к себе директор школы.
— Слухи всякие ходят, Семен Федорович…
Семен Федорович покраснел.
— Если это отвечает действительности, то, сами понимаете, ваша работа и авторитет могут пошатнуться… Будут неприятности… Вы должны жениться…
Больше всего Коляда боялся неприятностей. И он решил удрать из Снегуровки. Но тут Фросинья бросилась в бой за свое счастье:
— Я тебя найду на краю света, я тебе жизни не дам! Насмеялся над честной женщиной, а теперь удирать?! А законы советские знаешь? Завтра же пойдем в загс!
Загсовская печать положила конец колебаниям Коляды. Фросинья, на зависть женской половине населения Снегуровки, устроила громкую для тех времен свадьбу с гармошкой, пригласила все сельское начальство, несколько человек районного и всех учителей. За столом Коляда выглядел так, будто через час его должны повесить. Он старался найти хоть что-нибудь приятное в облике своей супруги — и не мог. Худое скуластое лицо с большим тонкогубым ртом, длинные костлявые руки, плоская, как доска, грудь…
— Горько-о!
…Когда наши войска освободили Косопольский район, Семен Федорович тайком начал собираться в дорогу, в родное село. И в одно мартовское утро оказался уже в Харькове на вокзале.