И тут же, забыв о своём обещании, попросил:
— Поищи в моих брюках деньги на пол-литра! В карманах не оказалось ни копейки.
— Тогда вот что, — не успокоился Игорь, — сбегай и возьми в долг пол-литра и чего-нибудь закусить. Я буду там, за стенкой, — Игорь указал пальцем на вторую половину дома.
И так снова начинался «трудовой» день барина. Пил он и с Юлькой, и с её отцом, и с другими собутыльниками.
Когда Игорь переставал пить, он на зорьке брал ружье, будил прудового Павла Рыжука, и они уплывали на лодке в камыши стрелять чирков и крякв. К завтраку барин возвращался. Я встречал его и принимал добычу. Как всегда, она была богатой. Битую птицу я отдавал повару. Потом приносил барину в кувшинчике крепкого чая с лимоном. Он жадно выпивал его и сразу покидал особняк.
В такие дни можно было видеть, как молодая пара мирно гуляла по аллеям парка, ездила верхом на лошадях или играла в преферанс.
Со временем круг моих обязанностей расширился. Приходилось мыть, чистить, заправлять автомашины, набивать охотничьи патроны, чистить ружья и пистолеты, убирать в квартире, чистить одежду и обувь Игоря и Тули.
Зимой я оставался на хозяйстве сам. Господа уезжали на два-три месяца в Варшаву.
В свободные минуты, — а таких было очень мало, — я читал газеты, книги, занимался самообразованием. Особенно запомнилась мне прочитанная тогда повесть «Тарас Бульба» Н. В. Гоголя.
В селе Новомыльске клуба не было. Молодёжь собиралась и проводила время на улицах или на пустыре. Парни и девушки пели украинские и русские песни, иногда и запрещённые полицией.
Среди парней я был самым молодым, но считался первым запевалой и был с ними на равной ноге. Их доверием я дорожил и никогда ни в чём не подводил. Когда же затевалась драка, не стоял в стороне.
Однажды молотобоец сельской кузни Доижач избил дружка. Доижач был старше меня на несколько лет и выше ростом. Но я решил проучить забияку. Встретил его на речке.
— Ты зачем избил Петьку? Он же не виноват!
— Уйди, сморчок! — скривил губы Доижач. — А то я тебе спущу немного крови. Понял?
Я изо всех сил ударил Доижача. Он свалился на траву, а потом неистово заорал:
— Лежачих не бьют!
— А ты запомни: слабых не обижай!
Доижач молча поднялся и был таков.
Хотя потом он грозился меня зарезать, однако на глаза не показывался.
С тех пор друзья ещё больше меня уважали.
ПОБЕГ ИЗ НОЧИ
Дома дела не улучшались. Отец и старшие сыновья уходили на заработки, мать оставалась с малышами — Славой, Катей, Васей и Володей.
Жорж батрачил у польского осадника пана Новицкого, вблизи села Воронова.
По просьбе матери Ростислав навестил Жоржа. От него он узнал об издевательствах пана. Новицкий кормил батраков похлёбкой, картофельной шелухой, обратом. Тех, кто выражал недовольство, избивал. Люди не выдерживали, убегали.
Пану доставались их жалкие заработки.
Выслушав брата, Ростислав спросил:
— А если обратиться в суд, с него же взыщут эти деньги?
— Кое-кто судился. Но судьи угождают Новицкому. Мало того, после суда он плёткой избивает жалобщика.
— Тогда, Жора, пойдём домой. Мама так сказала: если плохо Жоре, забери его. Но как получить деньги, заработанные тобой?
— Что ты, Ростик, никаких денег он не отдаст. Даже не заикайся об этом!
— Ничего, я попробую хитростью.
Когда братья предстали перед Новицким, Ростислав обратился к нему:
— Вельможный пан, дома мы остались без куска хлеба. Родители очень просили вас передать им заработанные Жорой деньги. Меня и прислали за этим. А Жоржу наказывали ещё лучше служить вам.
Новицкий покосился на Ростислава, перевёл взгляд на Жоржа и неожиданно согласился:
— Хорошо.
Он вытащил из кармана кошелёк и достал пятнадцать злотых.
— На! — сунул монеты Ростиславу в руки.
— Спасибо! — поблагодарил Ростислав. Глянул на Жоржа: — А ты старайся работать хорошо.
— Конечно! — заверил Жорж.
После этого Жорж побежал к домработнице:
— Степанида, дай мне моё бельё.
— Зачем оно тебе? Покидаешь пана?
— Нет, я брату передам, — замялся Жорж.
Но Степанида разгадала замысел Жоржа и, ничего не сказав, вышла из помещения.
— Значит, донесёт, — предположил Жорж. — Но мы успеем скрыться. Побежали! — потянул он Ростислава.
Братья залегли во ржи, они побаивались погони. Опасения оказались не напрасными.