— Спасибо, все здоровы, посиди с нами, — удерживала Мария Александровна.
— Спешу домой, зайду в другой раз.
Жорж удивился моему быстрому возвращению:
— Что-то недоброе случилось?
Я рассказал о неожиданной встрече с неизвестными.
— Идём отсюда, — взял меня за руку брат.
В лесной глуши мы присели на ствол сваленной берёзы. Вокруг стояла мрачная тишина.
— Много таких, как мы, скрывается от фашистов и бродит по лесам и болотам, — рассуждал Жорж.
— Обидно только, что все мы действуем врозь. А представляешь, что получится, если патриоты соединятся?…
— Кто же их соединит?
— Коммунисты!
— Они же все на фронте!
— Не все, Жора. Кое-кто, хотя и молчит, что он коммунист, а дело делает так, как подсказывает партийная совесть.
— Совесть!… А фронт эта совесть не удержала…
— Да…
— Неужели фашисты всю Россию так пройдут?
— Помнишь, мы читали в газете «Волынь», что фронт продвинулся до Харькова.
— И ты думаешь, это правда? Нет! Этому не бывать!
— К сожалению, правда. Связные советское радио слушали.
В тот день в наши руки попала газета «Волынь». В глаза бросился жирный заголовок: «Послание высокопреосвященнейшего администратора святой православной церкви на Украине и в рейхскомиссариате».
В этом послании, адресованном главному фашистскому палачу на Украине Эриху Коху, говорилось:
«Господин рейхскомиссар!
…Понимая историческое значение событий, происходящих ныне в восточной Европе, как и во всём мире, сознавая, что лучшее будущее моего народа неотделимо от победы великого немецкого народа, выражаю вам, господин рейхскомиссар, готовность лояльно сотрудничать в великом деле. При этом случае прошу вас, господии рейхскомиссар, принять пожелания духовного и физического здоровья великому вождю немецкого народа Адольфу Гитлеру. Да пошлёт бог окончательную победу над врагами на востоке и западе. За эту победу буду… молиться…»
Нашу беседу прервал своим приходом Никифор Янчук. Он был в радушном настроении.
— Интересно, угадаете, кто посетил меня? — обнажил он в широкой улыбке ровный ряд белых зубов.
— Полицейские?
— Нет!
— Советские военнопленные?
— Нет!
— Парашютисты!
— Не угадали! Ладно, скажу. Сам «атаман» Тарас Бульба.
— Ого! Важный гусь!
— Он сколачивает войска из украинских националистов, — рассказывал Янчук, — а прикидывается сторонником Советской власти.
— Так поступают многие предатели, — вставил отец.
— Бульба интересовался вашей семьёй. Просил меня свести его с вами. Передайте, говорит, пусть зря не беспокоятся, есть деловой разговор.
— И что вы советуете, Никифор Яковлевич?
Янчук задумался. Действительно, что посоветуешь в таком случае? Знал он лишь одно: Бульба — хитрый и коварный человек. Заманывает к себе пряником, а потом розгами порет.
— Если он готов сражаться с фашистами, надо с ним поговорить. Только бы не обманул!
— Нет, о встрече с атаманом пока не может быть и речи, — возразил отец и обратился не то ко мне, не то ко всем присутствовавшим: — А что, если он в самом деле намерен бить оккупантов?
— Я же сказал — обещает! — повторил Янчук.
— Раз серьёзно обещает, то, конечно, неплохо бить фашистов одним крепким кулаком, но связываться с ним рановато, тем более, что мы ещё не уверены в искренности его намерений. Подобные атаманы предают народ, когда им за это хорошо платят. Отличается ли от них Бульба? Выясним…
С доводами отца все согласились. Решили немного повременить со встречей.
В районах Ровенщины появились и другие вооружённые группы, называвшие себя партизанскими. Эти группы, занимавшиеся грабежом, были созданы гестапо с целью скомпрометировать советских партизан. Наш связной Казимир Янковский рассказал о таком случае. Как-то ночью на отдалённом хуторе к одному из крестьян зашли трое вооружённых. Они назвались советскими партизанами, и хозяин открыл им дверь. Неизвестные ограбили его дочиста, избили, после чего скрылись.
Крестьянин пожаловался в полицию. Но старший полицейский накричал на пострадавшего.
— Ты сам впустил большевиков в дом, вот и пеняй на себя.
Механик Будлянского лесопильного завода Гортат огорчил нас ещё больше. Он предупредил, что под маркой советских партизан орудуют гестаповские агенты, переодетые полицаи. Однажды, возвращаясь из Хмелёвки, он в густом ельнике наткнулся на вооружённых людей, которые делили между собой награбленное добро. Они расспросили Гортата, кто он такой, проверили документы и отпустили. Среди бандитов Гортат узнал одного полицейского из Межирич.