— Скорее положите яйцо назад, остынет! — забеспокоился Армен.
Прошла еще одна ночь, тревожная и длинная. Казалось, и рассвета не будет.
С зарей вся группа юных натуралистов уже была в сарае. Они осторожно приподняли наседок и осмотрели яйца. Увы, ни одно не проклюнуто! А ведь уже двадцать второй день…
Все были так огорчены, что в этот день едва ли понимали, о чем говорят учителя. «Почему так запаздывают водяные курочки?» — только и думали ребята, сидя в классе.
После занятий они снова собрались в сарае. Там уже были мать Асмик и Грикор.
Грикор обрабатывал долотом какую-то колоду, выдалбливая в ней ямку. Он торопился в школу и спешил закончить работу.
— Ты это чем занят? — спросил Камо. — Цыплята не вылупились?
— Чем занят?… Для цыплят ванну готовлю. Вы всё: «Вылупились, вылупились?» Чего торопитесь? Вылупятся авось. Им тоже спешить некуда. Подождут, пока ванну сделаю, а то где им купаться!
— Не испортились же все яйца! — в досаде сказал Камо. Он был самым горячим и нетерпеливым.
Мать Асмик, сидевшая на стуле у одного из инкубаторов с вязаньем в руках, начала успокаивать ребят:
— Если говорят, что курица двадцать один день на яйцах сидит, это не значит, что у всех одинаково, день в день, вылупятся птенцы. Привезла я из совхоза яйца племенных кур — из них цыплята вышли на двадцать третий день. И птицевод говорил, что у племенных кур цыплята выходят позже, чем у простушек.
— Ну, а водяные куры — не племенные, что ли? Клянусь их лысыми головами — племенные! — вмешался Грикор, продолжая долбить свой чурбак.
— Может быть, наседки плохо сидят и яйца остыли? — спросила Асмик.
— Это случается, — подтвердила Анаид. — Если наседка часто бросает гнездо, чтобы поклевать, яйца могут остыть.
— А мы их очень часто кормим — в этом-то и все дело! — взволновалась Асмик. — Конечно, яйца остыли и все птенцы погибли…
— Успокойся, — сказал ей Армен. — В книге «Птицеводство» сказано, что, если наседка даже надолго покинет гнездо и яйца остынут, цыплята не погибают — только замедляется их развитие. В книге говорится, что вредно только тепло, если оно выше нормального.
— Нет, температура у нас тридцати девяти не превышала, за это я ручаюсь, — ответил Армен.
— Ну, заговорили! — подняв голову от своей «ванны», остановил их Грикор. — Вон птенцы в своих скорлупках прислушиваются к моему стуку и друг с другом перешептываются. Говорят: «Не готова же еще ванна, куда нам спешить? Ведь купаться-то не в чем».
— Да ведь и на самом деле, — опомнился Камо, — где же будут купаться наши птенцы в первые дни?… Марш все по домам: тащите всё, что у кого есть, — корыта, тазы…
— Верно, Камо, дорогой! Гусята да утята как выйдут из яиц, так сейчас же к воде заторопятся, — поддержала его Анаид. — Пойдите принесите корыта.
Вскоре сарай был полон корыт, старых тазов, даже больших и глубоких котлов. Грикор, пыхтя, заканчивал свою «ванну».
— Ну вот теперь, — удовлетворенно сказал он, — теперь они могут бросать свои скорлупки и выходить. Пожалуйста, милости просим!
О чем сообщил Грикор
В этот день Грикор, как всегда, дежурил в сарае с утра.
В разгар уроков внимание учеников школы неожиданно было привлечено какой-то фигурой, маячившей во дворе перед окнами и делавшей странные знаки.
Камо, сидевший недалеко от окна, тоже выглянул во двор и сейчас же узнал Грикора.
Увидев Камо, Грикор, подняв руки, показал ему восемь пальцев. Лицо у него сияло. Он подпрыгивал на здоровой ноге, вытанцовывал и, сложив ладонь горстью, прикладывал ее к щеке так ласково и нежно, точно в руке у него было что-то очень хрупкое.
Камо понял. Он хотел окликнуть Армена, но, заметив строгий взгляд учителя, смутился и сел на место.
На перемене Камо с Арменом побежали вниз сообщить приятную весть Асмик.
Увидев их радостные лица, Асмик вскрикнула:
— Неужели выходят?
— Да еще как!
Не говоря ничего друг другу, ребята одинаково чувствовали, что они ни минутки больше не могут оставаться в школе, и, с разрешения Арама Михайловича, помчались в сарай.
Навстречу им выбежал Грикор.
— Птенцы, птенцы!… — кричал он. — Батальонами, целыми батальонами выходят!
— Где они?… Ну, подними же наседку… Ах, какие же славненькие!… Погоди, дай мне одного! — И Асмик осторожно взяла в руки крошечного, покрытого пепельным пухом птенца с хорошеньким желтым клювиком и темно-серыми, цвета свинца, ножками. Прижав птенца к щеке, она согревала его своим дыханием.
Ребята растерялись, не зная, что делать.
У дверей сарая собралась толпа детей и женщин.
— На самом деле вылупились? — раздавались голоса.
Пробравшись через толпу, вошел в сарай дед Асатур, только что вернувшийся с Севана.
Асмик в это время открыла инкубатор. Там, в мягком, согретом аккумуляторами гнезде, копошились десятки крохотных темно-серых птенцов.
— Это чьи же, доченька? — взволновался старик.
— Водяной курочки — лысухи, дедушка, — едва сдерживая радость, ответила Асмик. — Погляди, сколько еще яиц надтреснуло! Так одна за другой и выходят…
— Что же мы теперь должны делать? — оживился дед.
— Кормить их надо.
— Сварим яйца чаек, — предложил Армен.
— Сварим, конечно, но яиц мало, все равно не хватит, — сказала Асмик.
— Не волнуйся, внучка, — успокоил ее дед Асатур, — правление колхоза поможет.
В это время к дверям сарая как раз подошли председатель с учителем.
— Дядя Баграт, ну когда же вы нашу ферму признаете? — бросилась к ним навстречу Асмик.
Суровое лицо Баграта посветлело, глаза потеплели. Каждый раз, когда Баграт встречал эту девочку, его сердце смягчалось; взгляд теплел.
Отец Асмик, Ованес, прямодушный и честный человек, рука об руку с Багратом сражался против фашистов, из одного котелка ел, а однажды в штыковом бою спас ему жизнь. На руках у Баграта Ованес и умер, отдав свою жизнь за советскую Родину в сражении на берегах Одера.
Баграт молча погладил шелковистые темно-каштановые волосы девочки и незаметно вздохнул.
Войдя в сарай, он увидел птенцов и улыбнулся.
— И впрямь вылупились! — сказал председатель. — Теперь счетовод может оформить вашу затею. А пока вот пойдите и получите обед для ваших питомцев.
Он вынул из кармана блокнот и, написав записку, дал ее Грикору. Тот торопливо побежал на склад.
Дружески беседуя, Баграт и Арам Михайлович ушли. Школьники чувствовали, что разговор идет о затеянном ими общественном деле, и лица их светились радостью.
Заведующий складом, ворча, отпустил яйца. Он не верил в удачу этого дела.
Птенцы лысухи, постукивая клювиками, ели желтки крутых яиц. а дед Асатур смотрел на них и самодовольно поглаживал бороду.
Он, казалось, помолодел лет на двадцать.
— Доченька, а когда же вылупятся гусята?
— Скоро, скоро… Вон из этого инкубатора ждем.
— А утки? — спрашивал старик.
— Чирки вылупятся, наверно, завтра-послезавтра. А в этом инкубаторе есть еще яйца и серых уток.
В последующие дни действительно начали вылупляться утята. Сарай наполнился их веселым писком.
Еще крошечные, они, завидев воду, мчались к корытам и стайками плавали и ныряли, делая вид, будто корм в воде добывают.
Кормили их только творогом и крутыми, мелко накрошенными яйцами.
Однажды, войдя в сарай, Асмик остановилась в изумлении. В углу на соломе была сложена горка яиц. Рядом на корточках сидел Грикор и пересчитывал их.
— Откуда? — спросила Асмик.
— Помнишь, крысы у нас занимали? Вот и вернули. Из уважения ко мне. Вам бы они не отдали.
— Грикор, скажи правду: где достал?
— Говорю вам: крысы постыдились своего разбойничьего поведения и назад отдали…
Так ребята и не узнали, откуда достал Грикор яйца. Разве что и на самом деле нашел крысиный склад…
— Ну-ка, посчитай, Асмик. По-моему, сколько взяли, столько и отдали. Только три штуки я им оставил, для их детенышей: жаль мне их стало, — сказал Грикор.