Катерина молча кивнула, утирая щеки насквозь промокшим от слез холодным тулупьим рукавом.
– Но-о-о! А ну пошла! – Николай погнал лошадь к Дмитрову.
В деревне, не прощаясь, Катерина соскочила с саней, с тревогой оглянулась на Николая и побежала к избе.
В окнах света не было – Бочковы уже спали. Катерина забарабанила в дверь. Родители испугались – не случилось ли чего. Федор в одном исподнем подкрался к двери:
– Кто?
– Я, папка, впусти!
Катерину впустили в темный, еще окутанный дремотой дом. Глаша, узнав ее, первой кинулась обнимать, Тимофей испуганно притих на печи. Он не видел свою Катьку несколько месяцев, и она показалась незнакомой, взрослой и чужой. Даже голос ее стал другим.
– Чегой-то ты, Катька? – Мать в одной нижней рубахе запалила керосинку.
– Соскучилась я – сил нет! – Катерина заплакала.
Глаша завыла вместе с ней.
– Ох, темнишь ты что-то, Катька! – почуяла Дуська. – Сделала что? Выгнали тебя или что?
– На Рождество хозяин отпустил погостить. Потом обратно заберет.
Катерина решила не пороть правду прямо сейчас, так ей было стыдно.
– А за этот месяц целиком заплатит или вычтет неделю? Или что? – забеспокоилась мать.
– Не зна-а-а-а-ю-ю-ю!
– От же ж грех на нашу голову!
– А бабка где? – спохватилась Катерина.
– У Моти, где ж еще? Глашка не сказала тебе? Или что? Перебралась к ней на Покров.
Катерина не бывала дома с конца августа – когда ее отправили к Вольфам. Все осталось по-старому: сладковатый запах топленой печи перемешивался с ароматом коровьего молока; на столе, накрытый вышитым ручником, угадывался испеченный накануне хлеб. Но сама изба показалась маленькой и незнакомой. В загородке прямо на полу, в ворохе сена, среди черных катышков спали новорожденные козлята. Катерине подумалось, что в доме неприятно и грязно, но тут же стало стыдно за чувство непонятно откуда взявшейся брезгливости, и от этого сердце сжалось еще больше. Слезы брызнули из глаз сами собой.
Катерина сидела на лавке и плакала:
– Барин… меня…
– Что? Побил, что ли-то? – не понимал Федор.
Сметливая Дуська вытолкала Федора из дома:
– Ты это, иди там, того, дров принеси, или что. Вот бестолочь какая, болтается тут!
– Так это… вчера еще наносил-то. И ночь на дворе. – Федор в растерянности топтался в дверях.
– Иди, говорю тебе, мало их! Вон завьюжит сегодня, топить много надо. Ну? – Мать придвинулась к Катерине. – Было у вас чего? Или что? А ты, Глашка, живо спать! Нечего тебе тут.
Глаша нехотя стала укладываться рядом с Тимофеем, в надежде что-нибудь услышать, но мать и Катерина шептались тихо, что не разберешь. «Ладно, завтра сама мне все расскажет!» – проваливаясь в сон, лениво успела подумать Глаша.
– Ой, мама! Стыдно мне как! Не могу! – выла Катерина.
Ее мучил страх из-за того, что произошло в усадьбе, но еще и оттого, что и весь дом, и Дуська ей показались чужими. Все в матери стало будто незнакомым – седые растрепанные волосы, грубые, покрасневшие от работы кряжистые руки. Зачем она рассказывает все это здесь? Поймут ли ее? Защитят ли? На ее ли они стороне?
– Ну, что не можешь? На то он и барин. Не в крепости мы боле, но барин, он завсегда барин. Он много чего может. Будешь умная – в обиде не оставит. Да и от тебя кусок не отвалится!
– Не говори никому, мама, и папке не говори, Христом Богом прошу!
– Не скажу, не скажу. Чего обещал-то тебе?
– Обещал? За что?
– Ну за то, за это самое!
– За что, мам? Ничего не обещал. Что обещать должен? Поцеловал меня. Потом я домой побежала. Ой, стыд-то какой!
– Поцеловал? И все? И ты уж сразу домой? – опешила Дуська.
– А что еще надо, мам?
– Ох-ох-ох! Горе мое горькое! И чего ты приехала-то? Или что? Тоже мне горе: барин поцеловал! Апосля Рожжества возвращайся-ка ты взад, говорю тебе! И не крути – вижу я, что ты задумала. Отказаться! О как!
– Как же ж? Стыдно же!
– Выгонют – взад не возьмут. Вертайся. А там по-старому все, глядишь, и сладится, или что. Да и барин-то какой: красивый, статный! Одно удовольствие.
– Не гони ты меня, мама! Может, стану по-прежнему у вас жить, вам с отцом помогать?
– Молись Николаю Угоднику, чтобы обратно тебя взяли! Дурка ты моя. – Дуська обняла Катерину. – Ну что ж ты хочешь? Как я? Или что? Всю жизнь битая да голодная? Чтоб свекровка проходу не давала, придиралась? За работой не видать ничаво? Вертайся! Можа, другая доля у тебя будет. И бабке – цыц! – не говори – изведешь ее зря.