— Если все пойдет хорошо, когда увидите меня в зале во время вашего номера, сразу же после исполнения песни выходите через боковую дверь. Я буду ждать вас там.
Тинкар склонился над человеком, которого только что — без малейшего шума — прикончил. Обычное лицо неизвестного солдатика, которого судьба в неподходящее время поставила в неподходящее место. Дождь заливал астропорт, размывая редкие огни.
— Ну все, пошли! Уходим отсюда!
Они оставили труп в комнате охраны и ринулись под ливень, то и дело попадая в лужи воды, скопившейся в провалах бетона. На фоне окружающего мрака проступила еще более темная тень. Иногда эту тень освещал луч вращающегося маяка, находящегося в противоположном конце астропорта.
— Кто идет? — прошептал из темноты чей-то голос.
— Тинкар!
— Скорее! Они изменили время смены постов. Мальвер только что сказал мне об этом. У нас есть, возможно, всего четверть часа.
— Черт! Пошли!
Быстрая вспышка фонаря выхватила люк в корпусе корабля, к которому вела металлическая лестница.
— Все на борт!
Люк захлопнулся со стуком, который, как им показалось, способен был разбудить весь город.
— Сюда, Ирия, следуйте за мной.
— На военном корабле я впервые.
— Вот ваш пост. Видите этот ряд красных лампочек? Они пока не горят. Их восемь: шесть для пространственного выравнивания, две для временного. Они расположены по четыре группы, каждая имеет свой штурвал. Если в группе загорается правая лампочка, кру́тите штурвал вправо, если загорается левая, вращаете его влево до тех пор, пока лампочка не погаснет. Как только лампочка загорается, подается сигнал, который звучит пять секунд. Если за пять секунд вам не удастся погасить ее, тяните красный рычаг на себя до предела: он отключает гитроны, если выравнивание не слишком нарушено. В противном случае…
— А если одновременно загорятся сразу несколько лампочек?
— Максимум две. Будьте внимательны и не бойтесь: пять секунд — это довольно долго. К тому же рассогласование по двум осям случается крайне редко. Когда начнут работать гитроны, загорится зеленая лампочка. С этого мгновения ни под каким предлогом не отрывайте глаз от красных! И не забудьте пристегнуться; если вам придется все отключить, удар будет мощным. Понятно? Повторите то, что я сказал... Хорошо. До скорого, и удачи!
— Удачи всем нам, Холрой!
Он вошел в командную рубку, откуда так часто управлял «Скорпионом». Эриксон уже был на месте, устроившись в кресле штурмана. Мальвер закрылся в башне управления огнем.
— Думаешь, он выдержит?
— Мой «Скорпион»? Конечно. Все готово? Стартовый контроль! Цепь пилотирования?
— Готова!
— Цепь наблюдения?
— Готова!
— Цепь артиллерии?
— Готова!
— Гравитоны?
— Заряжаются!
— Гитроны?
— Заряжаются. Нейтральное состояние. Выровнены.
— Инертроны?
До них донеслось гудение двигателя… Тинкар включил экран ночного видения. В сторону их корабля на полной скорости неслись четыре грузовика, какие-то люди бежали к крейсеру; они были уже метрах в ста от судна, по левому борту.
— К черту остальную проверку. Поднимайся, Тинкар, поднимайся!
— Не сходи с ума, время еще есть. Внимание, взлетаем!
«Скорпион» медленно оторвался от земли; нос его устремился в затянутое облаками небо, и торпедоносец начал набирать высоту. В том месте, где он только что стоял, взорвались гранаты. Тинкар до предела выжал ручку мощности. Ускорение, едва компенсированное полуисправными инертронами, вжало их в кресла. Через внутреннее устройство связи до них донесся стон.
— Держитесь, Ирия! Как только покинем пределы атмосферы, я активирую гитроны, и перегрузка исчезнет!
— Выдержу! — откликнулась женщина.
— Рассчитал прыжок, Эриксон?
— Два АВ.
— Достаточно. Высота? Мой альтиметр, похоже, разрегулирован.
— Сорок километров. С Земли взлетает крейсер!
— Мальвер, пальни по нему химической торпедой! Покажи, что у «Скорпиона» еще осталось жало! Высота?
— Пятьдесят!
— Я перейду в гиперпространство на ста!
— Слишком опасно!
— Отступать уже поздно! Как там торпеда?
— Еще не дошла… Ха! Точно в цель!
На заднем экране во тьме распустился огненный цветок.
— Этого мало, чтобы покончить с крейсером! Но это их задержит. Высота?
— Восемьдесят два!
— Я думал — больше. «Скорпион» уже не тот, что был раньше. Тем не менее корпус раскалился до красноты, если верить термометрам! Скажи, когда будет сто!
— Есть!
— Внимание, Ирия, активирую! Вот же мерзавец! Ты заблокировал мой альтиметр, чтобы я не заметил, что мы уже на двухстах десяти!
— Времени еще хватало! Не очень-то рекомендуется переходить в гиперпространство менее чем в двухстах километрах от планеты!
— Ну ладно! Семь минут прыжка. Внимание: три, два, один, ноль!
Они ощутили знакомую тошноту.
— Надеюсь, с их экипажами рекрутов они не сумеют догнать нас.
— Я сегодня провел проверку крейсера. У них будут проблемы даже с включением локатора. Какой маршрут рассчитать, Тинкар?
— Два АВ. Сто восемьдесят градусов!
— Ты хочешь повернуть к Земле? Зачем? Не лучше ли сразу отправиться в тот мир, где ты был?
— У меня встреча позади Луны, нет никакой планеты! Прошу прощения за то, что рассказывал вам байки, но, скажи я вам правду, вы бы мне не поверили. Мы должны встретиться с городом Звездного народа. А там уже посмотрим. Если не захотите с ними оставаться, вас высадят в любом мире по вашему выбору.
— Звездного народа?
— Да, с потомками ученых, сбежавших при Килосе II.
— Так ты вернулся шпионить для них?
— Нет. Им плевать на нашу Землю. Все обстоит куда сложнее. Потом как-нибудь я вам все расскажу. Поверьте, я вас не предавал!