Однако комбриг Фомич, прочитав боевое донесение Байрачного, в коротком разговоре с Гулько испортил ему настроение. «Не хватает мне мороки с бумагами, так занимайся еще поисками второй роты и ее чудаковатого командира», — недовольно подумал капитан Гулько о приказе полковника.
Легко сказать: свяжитесь, разыщите… Полковник, видно, не хочет учесть того, что в поисках ротного можно нарваться на неприятность…
Но приказ есть приказ — и хочешь не хочешь, а его нужно выполнять.
Проводив взглядом мощную фигуру комбрига до самых ворот, возле которых его ждал «виллис», капитан сразу же бросился к телефонистам. Связавшись с начальником штаба моторизованного батальона автоматчиков — старшим лейтенантом Покрищаком, Гулько за несколько минут узнал от него обо всем, что произошло с ротой на фольварке. Узнал то, что Покрищаку рассказала Тамара.
Однако речь шла о вчерашнем дне роты, известном Фомичу из боевого донесения. А что с ней теперь, что с Байрачным? Покрищак не знал, и это обстоятельство опечалило капитана Гулько. Выходит, что нужно ему самому обо всем разузнать… Но Гулько и на этот раз повезло. В конце разговора Покрищак неуверенным голосом (так как неизвестно: одобрит эти действия бригадное начальство или нет) похвалился:
— Час назад мы послали одну роту с бронетранспортерами и двумя танками на фольварк… Может, она выручит Байрачного или поможет ему…
— Это же прекрасно! — воскликнул обрадованный Гулько. — Вы просто молодцы, братья-славяне! Только ж, как вернутся, не забудь сразу мне доложить. По телефону или устно — безразлично, но немедленно!
Покрищак пообещал, понимая, что Гулько волнует только то, чтобы своевременно доложить обо всем комбригу…
Гулько облегченно вздохнул, как будто сбросив с плеч тяжелый груз, и стал править трофейную бритву о зацепленный за крючок ремень, чтобы уже не спеша, тщательно побриться…
Бронетранспортеры с первой ротой автоматчиков подоспели к фольварку, как говорят, к шапочному разбору.
— Если бы не пехотинцы, — хвалился потом Губа, — немчура сделала бы из нас копченый окорок.
— Какой из тебя к черту окорок, — загудел Грищенко, — хотя бы за чехонь сошел…
— Не мешай! — кривится от боли Николай и, чтобы я слушал только его, подпирает замотанную бинтами голову неповрежденной рукой.
Теперь, лежа на боку на зеленой траве, я вижу бледное лицо Губы, распахнутую гимнастерку, из-под которой виднеется белая с грязноватыми пятнами повязка. Показывая на нее глазами, замечаю:
— А тебя, друг, здорово изрешетило.
— Ага, — соглашается Николай. — Да и у тебя не меньше отметин… Если бы не он, — кивнул головой на Григория Грищенко, — затянул тебя полуживого в подвал, ты давно бы уже отдал богу душу. Тебе так раскроило осколком и шею и плечо, что кровь лила как из ведра… Еле-еле мы вместе перевязали…
Николай замолчал, достал фляжку, угостил меня теплой, но удивительно вкусной водой, сам напился.
Неподалеку от нас фыркнули кони, заскрипел несмазанный воз.
Николай скосил в ту сторону глаза, потом снова перевел на меня, продолжая не спеша, чуть заикаясь, рассказывать:
— Правда, немцы предлагали нам «спасение». Если, мол, мы не будем стрелять, то они расчистят заваленный вход в подвал и возьмут нас в плен…
«А не хочешь ли ты сесть голой задницей на нашего хортицкого ежа?!» — ответили мы врагу крепкими словами из письма запорожцев турецкому султану… А Грищенко, просунув в одну из щелей дуло автомата, дал по ним очередь…
Получив отказ, они решили либо выкурить нас из каменного мешка, либо задушить в нем. Набросали обломков досок и разных палок на заваленный вход и зажгли. Хотя мы, закупоренные в каменном мешке, полуживые, уже не представляли для них опасности, однако они не хотели нас оставить. Действовал, возможно, охотничий азарт: добить, уничтожить подранков…
— Не охотничий, а хищнический, кровожадный…
Губа согласно кивает головой и продолжает:
— Едкий дым сквозь щели проник в подвал, где и без того нечем было дышать… Вот тогда, Юра, и ты, закашлявшись, пришел в себя. «На издевательства и пытки к врагу не пойдем», — сказал Байрачный и попросил у Грищенко пистолет. Тот, ни слова не говоря, отдал… Мы тоже проверили: есть ли хотя бы по одному патрону в патронниках… Но умирать очень не хотелось… Уже остался один шаг до границы. Да и до победы недалеко… А в глубине души теплилась надежда на спасение. И, как видишь, недаром…