— Прислали на выручку… Но, видать, приживемся в роте лейтенанта Байрачного надолго: миномет наш разбило…
Червяков кашлянул, прикладывая по привычке ко рту бугристый, темный от земли кулак, хрипловато проговорил:
— Хорошо, что попали к нему, он мужик правильный.
Идем некоторое время молча, каждый думает о своем. Червяков, глубоко вздохнув, потер для чего-то широкой ладонью затылок и, блеснув на меня очками, совсем тихо сказал:
— Жаль ребят, что погибли в этом бою. Ведь это же только начало боевого пути нашей бригады, а их уже нет… Разве они могли представить себе, что так случится, когда шли добровольцами в бригаду?.. Надеялись дойти до Берлина, а не сделали и сотни шагов…
— На войне, — говорю ему, — трудно угадать, что тебя ожидает…
— Да, трудно, — соглашается Червяков. — Война очень жестокая, она никого не щадит, и в первую очередь — молодежь… Поэтому и обидно…
«Долина смерти», которую еще несколько часов тому назад ни одно живое существо не могло пересечь, неузнаваемо изменилась. По ней снуют бойцы, подъезжают машины с боеприпасами, с продуктами, курят дымом несколько полевых кухонь. Удивительно: смерть еще совсем близко, она вот — за безымянной высотой, а здесь уже кипит жизнь…
С этого холма, который возвышается над многими другими, видно далеко. Вокруг на несколько километров раскинулась степь, густо порезанная балками, оврагами, овражками. Кое-где зеленеют кучки кустарника, вдали синеют перелески, покрытые легкой летней дымкой. Виднеется и село Барилово.
Высокий холм, далеко с него видно. Но не всем, кто на него взбирался, посчастливилось любоваться широкой панорамой освобожденной нами земли.
Около зияющих вечной темнотой могил лежат те, кто не может, как мы, живые, окинуть глазом широкое приволье.
А вокруг стоят суровые, прокопченные пороховым дымом танкисты, автоматчики, пэтээровцы, разведчики, артиллеристы. Вижу своих минометчиков. Старший лейтенант Суница почернел, в серых глазах — тяжелая грусть.
Среди танкистов нахожу глазами старшину Марченко. Его красивое волевое лицо кажется окаменелым в своей суровости.
Девушки — их теперь в нашей бригаде осталось восемь — настороженно притаились — горечь потерь действует угнетающе… Лида Петушкова кусает ногти, нелегко ей, бедняжке. Дуся выплакала глаза над Капой, они теперь сухие и воспаленно-красные. Марии здесь нет, она готовит раненых к эвакуации.
Разговоры вполголоса, будто каждый боится нарушить покой павших товарищей…
Возле братской могилы в стороне выкопали отдельную. Для славной пулеметчицы Капитолины Шмелевой…
Стоит возле покрытой плащ-палаткой Капы ее командир Петр Чопик. Вместо пояса у него — пулеметная лента с патронами. Стоит с потемневшими, будто застланными хмарью, глазами, с опущенной головой, стоит как воплощение скорби: он потерял не только верного боевого товарища, он потерял любимую.
Начальник политотдела бригады подполковник Богомолов произносит краткую прощальную речь. Перечислив имена павших, говорит, что в будущих сражениях мы отомстим врагу за смерть наших товарищей, за горе их матерей, жен, сирот, любимых…
Склоняется знамя бригады над погибшими, а потом, взмахнув огненным крылом, взлетает вверх. Раздается троекратный залп из всех видов оружия…
Забелели на холме деревянные обелиски с именами похороненных. Пока что деревянные…
VII
Санитары под командованием Марии Батрак укладывают раненых в кузов машины. Среди раненых и Гриша Грищенко. Я смотрю на его обескровленное лицо с потрескавшимися от жара губами; мне тяжело расставаться с ним. Ведь нас накрепко связала сама судьба.
…Тогда, в начале войны, нас было трое. Нет, нас было несколько тысяч юношей, еще не обмундированных, не вооруженных, не обученных военному делу, но уже сведенных вместе.
С Кировоградщины, из западных районов Николаевщины, из шахтерских поселков Криворожья по пыльному знойному бездорожью стекались в Днепропетровск пешие и конные, мобилизованные и добровольцы.
В Днепропетровске полевые военкоматы наскоро формировали из прибывших маршевые команды и отправляли их эшелонами на восток.
Но нашей команде не суждено было далеко уехать: вблизи станции Синельниково немецкие «юнкерсы» догнали и разбомбили эшелон. С тех пор мы продвигались пешком. Днем отдыхали, скрываясь от вражеской авиации в подсолнечнике, в кукурузе или садах. А только начинало смеркаться — отправлялись в путь. Колонна наша каждый день увеличивалась: присоединялись к нам днепропетровцы и запорожцы. Уже остались позади Чаплино, Покровское, Гуляй-Поле, Пологи, Андреевка. Каждую ночь отмеряли километров сорок.