Батальон двинулся. Впереди — рота автоматчиков, за ней рота противотанковых ружей, потом следуем мы, после нас артиллеристы, а в хвосте — хозяйственники, другие службы батальона. Все точь-в-точь как вчера и как позавчера.
Остановят нас где-нибудь у перелеска, прикажут занять огневые позиции и выкопать окопы в полный рост. Для нас, минометчиков, это значит вырыть круглую яму диаметром в два метра, а глубиной около метра. В ней должен стоять миномет. Кроме того, выкопать ниши для боеприпасов, убежище для расчета, да еще и соединить все это между собой ходом сообщения. А потом прокопать ход в полный рост к соседнему расчету… Несколько часов ворочаем лопатами, не разгибая спин.
От черенков лопат ладони солдат тверже, чем подошва. Гимнастерка мокрая от пота, хоть выкручивай. И едва успеваем управиться, как новая команда:
— Сменить огневую!
Навьючиваем на себя разобранный миномет, карабины и другое снаряжение и бежим под воображаемым огнем противника на другую позицию. Здесь — все сначала. А конец один: командир роты, посмотрев на свои карманные часы, кричит:
— Отбой!
Командиры взводов повторяют за ним словно эхо:
— Отбой!
— Отбой!
Мы облегченно вздыхаем, мечтая об отдыхе. Но увы… Команда:
— Становись! Шагом марш! — И ведут нас в лесной лагерь к землянкам.
Идем. Солнце поднялось высоко, а с привалом что-то не спешат.
Колонна неожиданно остановилась, хотя команды не было. Я натолкнулся на Власюкова, на меня наваливается Грищенко.
— Не толкайтесь! — кричат передние.
— Чего напираете! — останавливаем задних.
— Может быть, привал?
— Какой там, к черту, привал, еще до фронта далеко!..
Толчемся, поправляем вьючные лямки, которые уже врезались в плечи.
Колонна преодолевает водный рубеж. Через лесной ручей перекинута кладка из двух длинных сосен. Перебегаем поодиночке, потому и возникла задержка. Говорят, что разведчики форсировали этот ручеек вброд, да он оказался глубоким. Теперь ребята за кустами выкручивают свои брюки и портянки.
Выбираемся по крутому склону и снова, разобравшись по двое, топаем по разбитой гусеницами танков дороге. Отодвигаю скатку, которая уже натерла мне колючим сукном шею, и в эту минуту замечаю нашего санинструктора Марию Батрак. Она энергично размахивает руками, спешит. Я распрямляю плечи, выгибаю колесом грудь. Иду чеканя шаг. Кажется, дорога сразу стала ровнее. Так проходит несколько минут.
— Ты что, заметил начальство, что так стараешься? — удивляется Грищенко и расправляет гимнастерку.
— Очень я испугался твоего начальства, — говорю ему тихо, чтобы, упаси боже, не услышал кто-то из командиров…
— О-о-о, какой храбрый.
Прислушиваюсь к шороху легких шагов, — они для меня будто музыка. «Там-там, там-там-там». Я не оглядываюсь, но знаю, что это — Мария. Почему-то каждая встреча с ней — даже на людях — меня волнует.
Вот она поравнялась со мной — невысокая, красивая даже в вылинявшей гимнастерке, в грубых, хоть и небольших, сапожках. От нее веет уютом, покоем и непокоем одновременно. Не для таких, думаю, тяжелая солдатская жизнь, тем более фронтовая. Ей бы среди детей…
Она, подбадривая меня, улыбается, и на ее щеках появляются ямочки. Поправляет привычным движением темно-зеленую пилотку. Приглаживает черные волосы. Какое-то время идет плечом к плечу со мной, глядя себе под ноги. В ее руке зажат пучочек лесных цветов. И вдруг взглянула на меня своими карими, немного грустными глазами:
— Юра, давай мне карабин, все же будет немного легче.
И скупо улыбается, будто чем-то передо мной виновата. Неужели я так жалко выгляжу, что даже эта слабенькая девушка предлагает мне помощь? На нас посматривает не только первый расчет, а чуть ли не весь взвод.
— Ну что ты, Мария, что ты! — спешу с ответом. А сам думаю: как же она ко мне относится, почему она так сказала?
Некоторое время идем молча. Девушка слегка касается моего локтя рукой. Поворачиваюсь, и мы встречаемся взглядами. Теперь в ее больших глазах — лукавые, нетерпеливые чертики. «С чего бы это?» — удивляюсь я.
Я краснею, слушая ее горячий шепот; ее волосы касаются моего уха:
— Юра, запомни сегодняшний день — тридцатое июля! Понял? — по-дружески пожала мою руку и отошла, поправляя толстую санитарную сумку.