Спивак оглянулся на оставленную нами на возвышенности линию обороны и, словно сожалея о случившемся, качнул головой:
— А в этой ситуации, наверное, комбат был прав. Держать бы оборону, пока подойдут танки…
— Лучшая оборона — наступление, — безапелляционно заявляет Вичканов. — Если бы я только оборонялся тогда, когда был в разведке, уже сейчас лежал бы где-то там около насыпи…
Он отказался остаться в медпункте с поцарапанным плечом. «С таким ранением, — сказал, улыбаясь, — я и до Берлина дойду. Только бы этим все кончилось». Теперь идет, рад тому, что остался жив, возбужденный всем недавно увиденным и прочувствованным. Идет, мурлыча свою любимую партизанскую песню:
Мы слышали ее от него еще в Брянских лесах, когда стояли там на отдыхе после Орловско-Курской операции. Вичканов был душой нашей батальонной самодеятельности. Перед войной получил в Свердловске музыкальное образование по классу вокала. У него прекрасный тенор густого тембра. Высокий, статный, широкоплечий, он отвечал всем сценическим требованиям. Знатоки — поклонники его таланта — пророчили Вичканову блестящее будущее. Возможно, и в самом деле его ожидала слава, если бы не война. В первые же дни оставил сцену и пошел на фронт. Осенью сорок второго был тяжело ранен под Сталинградом, лечился в Челябинске, проведал родные Чебоксары. А когда стал формироваться Уральский добровольческий танковый корпус, подал заявление. И вот воюет автоматчиком. Храбрости ему не занимать: лезет, где погорячее. Первый присоединился к Чопику во время операции по уничтожению фашистского дота. Сегодня первый вызвался идти в разведку. Во время наступления, бывало, не раз то ли шутя, то ли всерьез говорил: «Весело воевать, вот только бы не убило…»
Не знаю, за что его любили больше: за смелость или за песни. Когда он, бывало, допевал последний куплет партизанской песни:
бойцы до хрипоты кричали «браво!», хлопали в ладоши, топали сапогами, подбрасывали вверх шапки. Сердце наполнялось такой злостью к врагу, желанием мести, что если бы в этот миг кто-нибудь дал команду штурмовать голыми руками немецкие укрепления — бросились бы все не задумываясь.
— Вот, брат, сила настоящего искусства, — резюмировал комсорг Спивак после таких концертов. — Оно всколыхнет человека до глубины души, окрылит его, действует сильнее, чем всякие логические убеждения. Оно — как хмельной напиток…
Ныряем в сумерки густого смешанного леса, в котором где-то притаился враг. Нас окутывает пронизывающая сырость. Кое-где белеет латками снег с вкрапленной в него желтой листвой. Под ногами мягко потрескивают покрытые тонкой коркой льда ветки, чуть слышно шелестит мокрая прошлогодняя листва. Осматриваемся.
— Внимательно следите за густыми кронами сосен и елей, — доносится голос командира роты. — Чтобы не напороться на «кукушку»!
— Их тут столько с пышной кроной, — задирает голову Губа, — что за всеми и не уследишь.
Вдруг напряженную, тревожную тишину нарушает стрекот пулемета. Три короткие очереди где-то там, на левом фланге, — и снова коварная, обманчивая тишина. Ступаем еще осторожнее, выжидающе прислушиваемся. Пальцы — даже побелели — стискивают автомат. В этом куске металла теперь сошлось все: твоя судьба, твоя жизнь…
Каждая жилка и нерв напряжены до предела. Кажется, дотронется до тебя кто-нибудь — и лопнешь, как оборванная струна.
И вдруг раздалось под самым ухом:
— Бей!
Это была не команда. Это выкрикнул боец, который первый среди нас увидел противника и приказал себе стрелять. Приказал громко, нажимая занемевшими от ожидания пальцами на гашетку. А через мгновение сухая дробь автоматов покатилась по всей цепи — из конца в конец. Застрекотали пулеметы, загудел хмурый лес.
— Шире шаг, шире шаг! — перекатывалась по цепи команда. То слева, то сзади рвутся в ветвях деревьев одинокие мины.
Впереди кое-где мелькают серо-зеленые шинели среди коричневых стволов, иногда блеснут зеленые ненавистные каски.
— Удивительно, — весело выкрикивает захваченный азартом боя Вичканов. — Одним батальоном гоним целый полк!..