Мина треснула, как сухая ветка, где-то сзади. Вичканов сделал полуоборот, будто хотел посмотреть, откуда этот треск, — и упал на прошлогодние мокрые листья.
— В Чебоксарах мама, передайте… — и не досказал. Лежал, держа в руках автомат, как на исходном рубеже перед атакой. Из-под шапки на затылке просачивались вишневые капли…
Санитары понесли его на опушку.
Бежим с Губой, догоняем своих.
— Такой силач, такой безоглядный смельчак — и погиб! — говорю я, вспоминая, с какой любовью он рассказывал о своей матери на последнем привале…
— Храбрость и нежность всегда рядом, — ответил Губа.
Мины беспрерывно жужжат с обеих сторон — и с их, и с нашей. Не долетая до земли, рвутся в оголенных ветвях деревьев, осыпая нас осколками и ветками. Шеренга наша редеет: тяжелораненого сопровождает боец, а иногда и два, если тот не может двигаться. Однако мы еще наступаем.
В лесу прояснилось. Казалось, дошли до опушки.
На самом же деле мы подошли к широкой просеке, которая проходила поперек наших позиций. За ней — снова лес. Залегли. Там, за просекой, слышны громкие, отрывистые команды на чужом языке. В тот же миг резануло таким плотным, шквальным огнем, от которого, казалось, ни стволы деревьев, ни земля-мать нас не спасут.
Басовито кашлянули гаубицы — над головами, сшибая ветви, просвистели осколки вражеских снарядов. А мины звенят так густо и часто, будто стряхивает их с себя каждое дерево, каждая веточка. В нестихающем шквале огня видим, как с противоположной стороны просеки катится на нас серо-зеленая волна; катится с диким ревом, с гортанными — то ли отчаянными, то ли безумными — выкриками.
Молчим, будто парализованные. Теперь каждый из нас понял, что гнали мы через весь участок леса не полк, даже не батальон. То был просто отряд из нескольких десятков человек, который действовал как головное походное охранение. Он и ввел нас в заблуждение. И лишь теперь мы столкнулись с главными силами противника.
— Огонь! Огонь! — тормошит нас крепкий и властный голос Байрачного. Это была последняя его команда в том бою.
Сердито, гулко барабанят на флангах «станкачи», немного тоньше, но не менее яростно тарахтят ручные пулеметы, сыплет сухим горохом каждый автомат.
Серо-зеленая волна откатилась и растаяла в черном лесу.
Атака захлебнулась, но гаубицы бьют, мины звякают, да и пулеметы их не стихают. Наши ряды очень поредели. Офицеров не осталось ни одного: командир первой роты погиб, командир второй — Байрачный — ранен. Взводных тоже не слышно. А только что пуля скосила и зампостроя.
— Может быть, по ту сторону просеки где-то все-таки притаилась «кукушка»-снайпер. — Губа дает очередь по верхушкам деревьев. — Не иначе, бьет, гад, прицельно, в первую очередь по офицерам.
— Может быть, и так, — соглашаюсь, — но отсюда ты его не нащупаешь.
— Там к чему-то готовятся, — тихо говорит комсорг, — видно, хотят обойти нас.
— Ну, так давай командуй, — говорю ему. — Ты же здесь самый старший по должности.
— Так я по-настоящему и не умею, — признается он, — я же самое демократичное пятно в армии, как сказал бы Николай Губа.
— Не время для шуток. Командуй, а то те пойдут в обход, и мы окажемся в кольце.
— Слушай мою команду! — выкрикнул комсорг Спивак.
— Слушай команду комсорга! — прокатилось по цепи.
— Пулеметчикам оставаться на месте, вести огонь, автоматчикам отойти на тридцать — сорок метров в глубь леса. Залечь. Прикрывать отход пулеметчиков.
— Если будешь так командовать, — тихо замечаю, — то нас передавят, как лягушат.
— А что? — удивляется Спивак.
— Нужно коротко и ясно. А ты разжевываешь.
— Ну как ты тут скажешь коротко? — пожимает он плечами и приготавливает для стрельбы автомат. — Отходи и ты.
— Ну вот сейчас и у тебя получилось коротко и ясно, — говорю ему и отползаю к автоматчикам, которые залегли.
Стреляем.
Теперь бегут в глубину леса те, кто нас прикрывал. Когда стихли «станкачи», чтобы отойти, вместо них застрекотали ручные пулеметы. Прошла минута — и снова заговорил «станкач». На этот раз — только один, правее от нас.
— Что случилось? — выкрикивает комсорг.
Каждый ведь понимает: вся надежда — на прицельный, уничтожающий огонь «максимов», только они не дают немчуре обойти нас с флангов.
— Чего молчит? — нервничает Спивак.
— Прямое попадание миной, — докатилось слева. — Расчет погиб, пулемет искорежило…
— Левому флангу быстрее отходить, быстрее! Огонь вести по опушке! — уже командирским тоном приказывает старшина Спивак.