Командир пэтээровцев, старший лейтенант Грунтовой, услышав стрельбу, выскочил из дома, где была канцелярия роты. Не успел и шагу ступить, как его свалила автоматная очередь.
Ординарец, который бежал за ним, заорал:
— Командира убили!..
Кое-кто и запаниковал. Вместо того чтобы закрыть дыру в обороне и отсечь фрицев, которые прошмыгнули, а заодно перекрыть дорогу новой волне, пэтээровцы бросились по траншее: одни влево от бреши, другие — направо к мосту.
Но хорошо, что пулеметчики не растерялись. Огнем отсекли немецкие подразделения, заставили откатиться немцев к лесу.
Но в селе нет покоя от солдат противника, которые пробрались раньше.
То в одном месте, то в другом, то в нескольких сразу начинается густая автоматно-пулеметная пальба, взрываются гранаты, взлетают вверх огненные столбы соломенных кровель.
То, что около штаба бригады взрывались гранаты, мы слышали, и что там пылает пожар — видно. Но стрельба утихла. Или бойцы роты управления не подпустили туда немцев, или, может быть, немцы выбили оттуда наших — не ясно.
Это же где-то там в подвале сидит Петя Чопик. Сидит безоружный и слышит, что рядом разгорается бой, что за шаг от него — враг. А он, Петр, ничего не может сделать. Да в такую минуту на его месте, да еще с его характером, можно с ума сойти от злости, от собственного бессилия…
К комбату, спотыкаясь о могилки, подбегает сержант Бородин.
— Товарищ капитан, — выдыхает, — беда! Штабисты бригады попали в плен…
— Довоевались!.. Едят его мухи с комарами! — сердито ругается он и с размаху вгоняет оголенную саблю в податливый грунт. Но ней тревожным багрянцем перебегают отблески пожарищ. — Кто видел, куда их повели?
— Сержант Перепелица, — отвечает Бородин. — Из роты управления. Он тяжело ранен, едва приполз к нам, к минометчикам. Ребята перевязывают его.
— Куда повели штабистов, спрашиваю? — сердится комбат.
— Он не может говорить. Сказал: «Штабистов», — и повел рукой вроде бы к железнодорожной насыпи…
«Это же тот сержант Федя Перепелица, который сидел вместе с Чопиком в подвале», — мелькнуло.
И я, забыв, что комбат не терпит, когда его перебивают, брякнул:
— А о Чопике Перепелица ничего не сказал?
— Помолчи! — оборвал меня комбат.
Приседает на корточки, отломанной веточкой что-то черкает в сумерках на отлогом склоне могилки. Поднимает глаза на Покрищака:
— Далековато же их догонять… — И вдруг схватывается, испуганный. — А знамя, знамя части где? — выкрикивает Бородину, будто тот за него отвечает.
— Знамени в штабе нету, — подавленным голосом ответил сержант, — только древко осталось…
Походько рванул торчащую саблю:
— Это что же, добровольческая бригада должна погибнуть?! Разгонят всех, как жалких крыс. А Фомича, офицеров — под трибунал — в штрафники! Позор, какой позор! Что же мы скажем уральцам, которым давали клятву воевать по-гвардейски! Что?
Пораженные тем, что произошло, мы онемели. Ведь и правда, большего позора для воинской части нет. Лишиться знамени — это равносильно тому, что лишиться сердца…
Какую-то минуту Походько молчит. Брови сошлись на переносице. Думает. Затем — Покрищаку:
— Третью роту рассредоточить по всей линии окопов, вплоть до пэтээровцев. Усилить двумя ручными пулеметами. Не пропустить немцев с пленными штабистами к лесу, задержать во что бы то ни стало! Скорее всего знамя у тех конвойных… И вообще не выпустить ни одного немца из села, ни одного!.. — Взглянув на командиров подразделений, приказал: — Группами повзводно прочесать село и за околицей до железнодорожной насыпи, — кивнул головой на юго-запад. — Охрану оставить только возле раненых. Остальным, даже поварам, — в боевые порядки. Выполняйте! Я, — присмотрелся к черному циферблату, — буду минут десять — пятнадцать у минометчиков. А с половины пятого — на капэ, что около траншеи. Вопросы есть? — Никто не ответил. — Тогда ни пуха ни пера!
VII
Когда я вел свою группу на исходный рубеж для прочесывания села, Губа поинтересовался:
— Что, у нас такое же задание, как у целого взвода?
— Ну конечно.
— Даже не верится, да и земляки, наверное, не поверят, что я один за троих воюю, за троих справляюсь. Просто богатырь!..
Он пошевелил локтями, будто хотел распрямить плечи.
— Ты, Николай, не очень хорохорься, — замечает Пахуцкий. Задание-то на троих у тебя, но было бы хорошо, если бы ты хотя бы за одного справился!