Едва могучий Степан взвалил на себя немца, как Михаил сделал ему предупредительный знак. Степан услышал шаги приближающегося немецкого патруля, но не растерялся. Быстро опустив оглушенного немца в овраг, лег на него сверху, и разведчики замерли, вжимаясь в землю.
Патрульные, негромко переговариваясь, прошли мимо всего в нескольких шагах. Они замерзли в предутренней сырости и были озабочены только одним: быстрее бы смениться. Прошли, и опять все стихло.
Разведчики снова поползли обратно к своим, волоча за собой связанного немца и замирая, когда в небо, шипя, взлетала осветительная ракета.
Но как только они выбрались из овражка и до нашей передовой оставались считанные метры, с нашей стороны ударили автоматные очереди — одна, потом вторая, и разведчики в очередной раз вжались в землю, стараясь с ней слиться. Пуля сбила со Степана пилотку, в ответ он громко выматерился.
— Эй, вы там… Спросонья, что ли? — выкрикнул Лопатин.
— А… это кто? Свои, что ли? — донесся озабоченный голос, — должно быть, солдатик из пополнения со сна решил, будто к нему со всех сторон подбираются враги.
— Нет, это Гитлер с Геббельсом к тебе на пироги пожаловали, — громко сказал Степан. — Держись, щас язык на жопу буду натягивать!
Над нашим передним краем взмыла осветительная ракета, разведчики с «языком» замерли, и немцы на всякий случай дали пару очередей в сторону русских окопов.
Они перебрались еще через один овраг, поросший густым кустарником, и Каморин прокричал по-птичьи, приложив руки ко рту.
В ответ из небольшого окопа-секрета донесся тихий голос разведчика Прохора Полунина:
— Степа, Миша, вы?
— Мы, кто ж еще… — буркнул недовольный Степан. — Давай не спи, принимай…
И они свалили в окоп связанного немца. Прохор ощупал окровавленную голову беспамятного немца,
— Степа, ты его, случаем, не убил?
— Случаем, нет. Перевяжи его получше, что ли, раз не нравится… Или воды ему плесни… Так кто там по мне стрелял, кто пилотку продырявил? — спросил он громко.
— Да это вон они, пехота. — Прохор пренебрежительно мотнул головой в сторону соседних окопов. — Пополнение, мать их так. Со страху, как всегда.
Степан выбрался из окопа разведчиков, подошел к соседнему.
— Кто стрелял, спрашиваю? Не боись, ничего не сделаю. Только выпорю и в угол на горох поставлю.
Окопы безмолвствовали.
— Ну я… — послышался полудетский голос. — Извините. Я не нарочно… Больше не буду.
Из окопов послышалось дружное ржание нескольких десятков мужских глоток, и немцы снова дали несколько очередей в сторону русских. На всякий случай.
Старшина Иван Безухов — пожилой, коренастый и лобастый — вышел из прифронтового госпиталя, заметно прихрамывая на одну ногу.
— Ну че, Вань, больше не свидимся? — кричали ему с разных сторон.
— Да как тут загадывать? — Он развел руками. — До первой пули, как всегда.
Его догнала моложавая, в пышном теле, санитарка и сунула промасленный пакет, сложенный из фронтовой газеты.
— Ваня, твои любимые, с капусткой… До обеда почему не подождал?
— Да ладно тебе, Нюра, меня сейчас в полку на довольствие поставят, да и ваши повара от пуза покормили, как узнали, что выписывают.
— Может, еще свидимся, а? — вполголоса проговорила она и опустила глаза.
— Может, и так, — не исключил Иван Безухов. — Гора с горой, говорят, не сходятся, а человеки… Только не здесь, ладно? А в других местах. Вы же к себе в госпиталь без пули в ноге иль осколка в интересном месте не принимаете?
— Я вот свой адресок тут записала… На всякий случай. — Нюра, оглядываясь, несмело сунула старшине записку.
— Вот, ей-богу… Нюра, говорил же тебе. А если моя жена вдруг отыщется?
— А если нет… Сам же говорил, год не отзывается она на твои письма.
— Мне-то, Нюра, уже за пятьдесят, сама знаешь, — негромко сказал Иван и взял ее за локоть. — А ты еще вон какая молодуха.
В самом соку. Может, для тебя кто помоложе найдется. А не такой хрен старый. Подумай, а…
— Все равно напиши. — Ее голос дрогнул, она вырвала локоть и пошла назад не оглядываясь.
Старшина Безухов не без сожаления посмотрел ей вслед, потом закинул вещмешок за спину и вышел через КПП на дорогу. Он вытянул руку, голосуя, и, как по заказу, возле него затормозила та самая полуторка «ЗИС-5» из его полка, что недавно отвозила тяжело раненного комполка. Теперь в ее кузове сидела самая разношерстная фронтовая публика.
— Никак Семеныч! — обрадовался старшине Безухо-ву пожилой водитель, рядом с которым сидел незнакомый, средних лет капитан.