— …с кем мне придется завтра идти в бой, — сухо закончил лейтенант.
— В бой можно идти только с теми, кто приказ выполняет, даже ценой своей жизни! — повысил голос Иноземцев.
— Прикажете сдать командование ротой? — спросил лейтенант.
— И не надейся… — Майор подошел вплотную, заглянул ему в глаза. Малютин спокойно выдержал взгляд. — Да, я с минуты на минуту ждал приказа о наступлении. Но я уже знаю, какая передо мной и моим полком будет поставлена задача! И потому у меня каждый обстрелянный офицер на счету. Сколько их в полку осталось, знаешь?
Малютин промолчал. Он и старшина Безухов молча стояли перед рассерженным командиром полка.
— Вы что, действительно до самого утра занимались знакомством с пополнением? — сощурился Иноземцев.
— У вас есть иные сведения? — снова спокойно выдержал его взгляд Малютин.
— Ну а если это так? — Майор вплотную подошел к нему. — Если они есть?
— Тогда у вас в штабе хорошие разведчики, товарищ майор, — чуть усмехнулся Малютин. — Может, одолжите их мне на время наступления?
— Отвечай, товарищ лейтенант, на вопрос, поставленный старшим по званию! Чем вы занимались после того, как приняли пополнение!
— И не подумаю, товарищ майор, — глухо сказал Малютин. — Делайте со мной что хотите.
Оба замерли на месте, и Иван Безухов деликатно кашлянул, чтобы отвлечь на себя внимание разъяренного начальства:
— Товарищ майор, разрешите…
— Слушаю вас, товарищ старшина. — Похоже, Иноземцев даже обрадовался вмешательству Безухова. — Вот вы, старый служака, на которого всегда можно положиться, так, может, вы мне объясните, как могло случиться, что приказ не был выполнен? Нет, даже не было попытки его выполнить! Вот и объясните мне… Вас там было четверо, самых лучших и опытных разведчиков полка! Да что там полка — дивизии, армии! Почему нет «языка»?
— Товарищ майор, я мог вам сказать, что нас обнаружили и обстреляли, отчего Степу Каморина и убили, но это будет неправда…
— Что? Каморина убили? — Иноземцев сел за стол, забарабанил по нему пальцами. — Почему сразу не доложили… Хотя какое это сейчас имеет значение… Каморина Степана… Он один стоил целой роты…
— Больше, — сказал Безухов.
— И прямо на самой границе… Надо бы его похоронить со всеми воинскими почестями…
— Мы уже могилку ему выкопали, — сказал старшина.
— Хотите сказать, вы тащили его почти полкилометра на себе, уже зная, что ваш друг умер? — все еще сомневался Иноземцев.
— Не хотелось в это верить, товарищ майор. И не мог же я его там, у немцев, бросить…
— Ну да, да… И все-таки! Я не первый год вас знаю. И врать, Иван Семенович, вы не умеете. Кстати, лейтенант Малютин знает вас куда меньше, чем я, верно?
— Верно, да не совсем… — сказал Иван Безухов, коротко взглянув на лейтенанта Малютина. — Меньше, но не хуже.
— Дипломат! — восхитился майор. — Адвокат! Позавидуешь тебе, Малютин… И все-таки! Я знаю, Иван Семенович, что в других обстоятельствах вы бы сделали все, чтобы выполнить приказ! И без «языка» не вернулись. Я правильно говорю?
— Вам виднее, товарищ майор, — покаянно опустил голову старшина. — Только я думал о другом. Вернее, о друге. Думал, может, успею Степу назад дотащить. Чтоб врачи спасли, переливание крови сделали, таблетки там какие-то дали…
— Ну что мне с вами делать! — покрутил головой майop. — Хорошо. Вы вытаскивали на себе Степана Каморина. А что остальные? — вспомнил он. — Вы же пошли на поиск вчетвером, мать вашу так! Где были еще двое, Прохор Полунин и…
— Михаил Лопатин, — напомнил Иван Безухов. — Так мы разделились, чтоб было вернее. Они поползли к высоте восемьдесят девять, чтоб посмотреть подходы на случай наступления, как к ней подобраться.
— Не армия, а клубная самодеятельность! — вздохнул майор. — Кто вам поставил такую задачу? Может, вы, лейтенант?
— Нет, зачем, — негромко сказал лейтенант. — Прекрасно знаете, что такие опытные солдаты, как Иван Семенович, прекрасно могут разбираться в обстановке, предвидеть предстоящие события и принимать на себя решения не хуже некоторых наших офицеров.
— Ну да, и потому в вашем взводе, Иван Семенович, вернее, в том, что от него осталось, каждый сам себе генерал, — хмыкнул майор.
— Я один несу ответственность за все, что происходит в роте, в том числе во взводе, которым командует старшина Безухов, поэтому с меня и спрашивайте, товарищ майор, — закончил Малютин.
— И спрошу! Вы, Малютин, за все мне ответите, можете не сомневаться! Но не раньше, чем закончится наше наступление! Вот тогда и оценим результаты вашей деятельности. Все, идите… Вы свободны, товарищ лейтенант. А вы, Иван Семенович, задержитесь, к вам у меня есть вопросы.