Мертвое море — это редкий феномен природы. Оно расположено на 395 м ниже уровня Средиземного моря и имеет воды с таким содержанием солей брома, хлора и магния, что существование живых организмов в нем практически невозможно. С водами р. Иордан в Мертвое море попадает мелкая рыбешка, которая засаливается и выбрасывается на тонкий заболоченный берег горькими волнами, не принимающими ничего живого. Именно поэтому раскинувшееся на 76 км в длину и 16 км в ширину море, похожее в лучах заходящего солнца на тусклое серебряное зеркало, называется Мертвым. Арабы именуют его сегодня Бахр Лот, т. е. Море Лота, а древние греки и иудеи называли его Асфальтовым озером и Соленым морем.
Не доезжая нескольких километров до гостиницы на берегу Мертвого моря, сворачиваем на юго-запад и мимо полицейского участка держим путь к Кумрану, холмам, обрывающимся к берегу Мертвого моря. Это место стало, известно с 1947 г. и с тех пор не сходит со Страниц научных журналов, освещающих историю древней Палестины.
Весной 1947 г. два маленьких пастушонка перегоняли своих коз через эти голые холмы. Вездесущие козы, карабкавшиеся на высокие кручи за каждой травинкой, нередко терялись среди холмов, и ребята старательно обыскивали все места, где могло затеряться животное. Неожиданно мальчики обнаружили узкую щель, ведущую в скалистый грот. Ребята протиснулись в щель и увидели в пещере (длина ее — 8 м, ширина — 2-м) закрытые крышками глиняные кувшины, а в них — свитки из кожи. Ребята оказались сообразительными: они жили в Палестине и кому как не им было знать, что любой предмет, найденный среди развалин старых городов, покупается за большие деньги торговцами и учеными.
Первые рукописи из Кумранских пещер прошли тернистый путь, прежде чем попали на стол исследователя. Американский археолог Олбрайт, считающийся крупнейшим специалистом по библейской истории Палестины, которому Американская школа восточных исследований в Иерусалиме направила фотографии этих рукописей в марте 1948 г., лаконично ответил: «Сердечно поздравляю с самой крупной находкой рукописей нашего времени». Это была сенсация.
В результате кропотливых исследований рукописей, найденных в первой, и других пещерах Мертвого моря, большинство ученых пришли к выводу, что они были написаны представителями древнееврейской секты ессеев, которые в результате ожесточенной борьбы с представителями других замкнутых каст, саддукеев и фарисеев, ушли в пустынные пещеры Кумрана и основали там товарищество. в основу организации которого были положены принципы, ставшие впоследствии образцом для раннехристианских общин. Учение ессеев, изложенное в найденных рукописях, которые относятся к периоду между II в. до н. э. и II в. н. э., настолько напоминало христианское учение, что богословы объявили рукописные свитки Мертвого моря и их расшифровку самым большим вызовом христианству со времени появления дарвинизма.
…Стоим перед высоким обрывистым холмом с темными провалами пещер. Оказавшийся рядом араб предлагает свои услуги в качестве гида, но наступающая ночь вынуждает нас отказаться от рискованного путешествия по обрывистым скалам и вернуться в Амман.
В 16 км от Иерусалима находится Вифлеем, где, по преданию, родился Иисус Христос. После Иерусалима Вифлеем — второй по значению библейский город.
От Дамасских ворот в Иерусалиме в сторону Вифлеема регулярно курсируют автобусы и легковые такси. Минуем на автомашине городской ров Иерусалима и карьеры, называемые Царскими пещерами. Здесь добывался белый камень для строительства зданий во времена Соломона и Ирода. Здесь же расположено здание Палестинского музея, где собрана богатая коллекция древних памятников. Музей построен, содержится и проводит археологические исследования и раскопки на средства фонда Рокфеллера. Автомашина пересекает долину Кедрова, проезжает небольшую базилику у Гефсиманского сада и взбегает на холм Рас-эль-Амуд, который отделяет южный склон Оливковой горы от горы Батен-эль-Хава, или горы Скандала. Это уже пригород Иерусалима. Отсюда открывается панорама-древнего города. Отчетливо видны Золотые ворота, ярко сверкает купол Кубба ас-Сахра, на голубом фоне выделяются звонницы христианских церквей и католических соборов.
Еще несколько километров по хорошему шоссе — и мы останавливаемся у указателя с надписью «Вифлеем — 14 км». Дорога сбегает в зеленую долину, покрытую рощами оливковых деревьев. Плодородная земля здесь красноватого цвета. Скрюченные и сучковатые стволы олив с блекло-зеленой матовой кроной — незабываемое зрелище. Это место называется Вади-эн-Нар (Долина огня). Со склона холма открывается вид на пустыню Иудеи до долины Иерихона, на Мертвое море, горы Моаба.
Дорога вьется среди холмов, покрытых оливковыми деревьями, и небольших деревень, Дома сложены из белого известняка. Камень добывается прямо на месте, и склоны многих холмов испещрены гротами. Почти на каждом километре встречаются памятники, связанные с библейскими персонажами или лицами. средневековой истории. Вот грот в Вади-эль-Джоуз (Ореховой долине), где волхвы, шедшие в Вифлеем, чтобы увидеть младенца Иисуса, провели ночь. Через 3 км — укрепленный монастырь Мар Илия, построенный в V и реконструированный в XII в. Еще полтора километра — и мы у крепости ордена госпитальеров Тантур, далее, через километр, — у могилы Рахили, любимой жены Иакова. И так вплоть до Вифлеема.
На центральной площади Вифлеема расположено здание храма Рождества, заложенного еще в первые века христианства. По библейской легенде, Мария и Иосиф, не найдя приюта на постоялом дворе, расположились в пещере, которая служила стойлом для скота. Сейчас эта пещера, где родился Христос, и другая, где, по преданию, находились ясли для скота, куда Иисус был положен, считаются величайшими христианскими святынями. Священнослужители не могут простить императору Адриану того, что он осквернил пещеру Рождества, водрузив в ней статую «любовника Венеры» Адониса, и с большим воодушевлением рассказывают о византийской императрице Елене, построившей в 326 г. храм над этими двумя пещерами. В 531 г. император Юстиниан расширил эту церковь. Персы, захватившие Палестину, сохранили церковь только потому, что на фресках волхвы изображены в персидских одеждах, и персы сочли неудобным осквернять это помещение. Храм Рождества находился в ведении восточной, православной церкви, и историки с удовлетворением отмечают, что в отличие от тех раздоров и ссор, которые происходили между православными и католиками по поводу службы в храме Гроба господня, в период крестовых походов приверженцы и той и другой религии совместными усилиями сохраняли храм. После ухода крестоносцев в храме до 1757 г. служили католики, а затем творение византийских императоров вновь перешло в руки православной церкви.
Через низенькую дверь, вырубленную в толстой стене, попадаем в небольшое помещение, откуда уже широкая, дверь ведет в просторную Церковь, разделенную четырьмя рядами колонн из красного мрамора на пять нефор. На колоннах и стенах заметны остатки росписи на библейские темы, сделанной еще византийцами. В глубине — большой алтарь, богато позолоченный. Слева — большая икона девы Марии со стеклянным ящичком для подношений. Чего здесь только нет: бумажные купюры всех стран мира, монеты, пуговицы, ракушки, брошки и даже небольшая детская машинка. Видимо, ящичек давно не опорожнялся, и его содержимое, по замыслу монахов, вероятно, должно свидетельствовать о щедрости верующих.
В 1932–1934 гг., когда ремонтировалась передняя часть храма, английские археологи заложили несколько глубоких траншей с целью определить, что находится под каменными плитами пола. Им удалось открыть мозаичный пол. Однако последующие работы были запрещены. Возможности серьезного археологического исследования памятников поклонения христиан, таких, как храм Гроба господня на Голгофе или храм Рождества в Вифлееме, фактически сведены к минимуму.
Монахи, отличающиеся необыкновенной любезностью и предупредительностью, охотно и Подробно отвечают на все наши вопросы, связанные с библейскими сказаниями. Но как только пытаешься провести исторические параллели, — сравнить факт библейских сказаний с изложением исторических данных в трудах древних авторов, очевидцев суровых событий времен иудеев или первых лет христианства, сразу наталкиваешься на ненависть и презрение: в Иерусалиме и Вифлееме паломнику и туристу не пристало сомневаться в правдоподобности библейских сказаний.