Основные силы партизан покинули Осташево вечером, за сутки до прихода гитлеровцев. Отряд Проскунина в полночь остановился на отдых в Судникове. В нескольких километрах, в стороне Колышкина, гремел бой. Оттуда волнами накатывался артиллерийский гул. Низкие снеговые тучи полыхали холодным пламенем — в небе не угасали немецкие осветительные ракеты.
Комиссар Горячев стоял на крыльце большого дома, в котором до эвакуации жили работники МТС. В нескольких шагах ходили часовые. У повозок, залепленных сырым снегом, похрустывали сеном выпряженные лошади. Этот мирный хруст сена и запах свежести от рано выпавшего снега никак не вязались со всполохами ракет и близкой канонадой боя. Горячев прислушался в последний раз: да, бой приближался. Комиссар вошел в дом.
На соломе, разостланной на полу, спали партизаны. Винтовки не в козлах, а на соломе, рядом со спящими. В полутемном помещении густо пахло мокрой одеждой, портянками, ружейным маслом, кожей. И всего-то три часа здесь побыли люди, а дух уже походный, солдатский.
Горячев осторожно прошел между спящими, присел на корточки в углу, где вокруг «летучей мыши» лежали Проскунин и двое партизан — разглядывали карту.
— Ну, что? — шепотом спросил Проскунин.
— Подымать людей надо, Василий Федорович. Бой на нас идет, — так же шепотом ответил Горячев.
— Что ж, подымайте. — Проскунин взглянул на часы. — Через пятнадцать минут.
Он опять уткнулся в карту, где жирными красными кружками были обведены места партизанских баз. Четыре базы — три отряда. Одна база оставалась резервной. Четвертый отряд, который начал было формировать райком из рабочих совхоза, обком не утвердил: рабочие должны были эвакуировать совхозный скот.
— Значит, вам, товарищ Орлов, со стороны Судникова в это урочище углубляться не приходилось? — спросил Проскунин одного из партизан.
— Нет, товарищ командир. В лес я ходил с другой стороны.
— А вы, товарищ Никитин, в этих местах бывали?
Другой партизан, лежавший на полу и смотревший на карту, приподнял голову. Из-под козырька фуражки пристально глянули его холодноватые глаза.
— Нет, Василий Федорович, и я не бывал.
— Плохо! Пока мы будем искать кратчайший путь на базу, людям в лесу ждать придется.
— Не надо ждать, — возразил Никитин.
— А как же?
— Я поведу отряд. По азимуту. Это просто.
Никитин достал из кармана папиросную коробку «Казбек». В коробке оказались нехитрые инструменты: ученический железный транспортир и циркуль. Сняв с руки компас, он сориентировал карту. Несколько измерений сделал быстро. Расстояния — по масштабу, углы — транспортиром.
Командир и комиссар переглянулись. Горячев сказал:
— Я полагал, что ты, Михаил Матвеевич, только в гранатометном и подрывном деле силен. А ты… Крепка выучка пограничника!
Проскунин крикнул негромко:
— Внимание! — И когда люди зашевелились, приподняли головы, скомандовал резко: — В ружье!
Минут через пять отряд построился возле дома. Лепил мокрый снег, он таял, холодными струйками стекал за воротники. Грохот боя совсем приблизился. Уже различались отдельные взрывы и трескотня пулеметов, всполохи ракет подсвечивались снизу багровыми вспышками.
Партизаны торопливо запрягли лошадей. Горячев снял охрану. Вскоре отряд, вытянувшись в небольшую колонну, скрылся в лесу.
Впереди вместе с дозором шагал Никитин. Он уверенно огибал чащи и топкие низины, безошибочно находил повороты на просеки и лесные дороги, едва намеченные в сенокосную пору. Проводник вел колонну так, что сани, нагруженные боеприпасами и продовольствием, почти без остановок продвигались по лесу. Несколько раз только пришлось вырубить на пути корневища, скрытые в густой поросли осинника.
Колонну обогнал Проскунин. Поравнявшись с Никитиным, он спросил:
— Как, проводник, сомнения еще не закрались?
Никитин взглянул на светящуюся стрелку компаса, ответил уверенно:
— Идем точно. За путь до владений Орлова отвечаю.
— Хорошо. А уж в своих-то владениях Павел Сергеевич разместит нас по-хозяйски.
Орлов много лет был председателем колхоза в Зобове. В начале войны его сняли с председателей с большим понижением — определили в пастухи. «Обиженный» бывший председатель пас в ночном лошадей, а днем, видимо стесняясь попадаться на глаза односельчанам, брал лукошко и уходил в лес. Однако малину и грибы он собирал для вида. На месте будущей стоянки отряда Проскунина Орлов копал землянки, заготовлял дрова, создавал все лесные «удобства»…
В лесу стало еще темней, остро запахло мокрой хвоей. Еловые ветви задевали по плечам, по лицам. Сильный ветер раскачивал вершины высоких сосен, гудел тревожно. Мокрыми хлопьями валил снег.