Первой вышла Валя. Она велела Жене и Володе постоять в сенцах. Без скрипа открыла наружную дверь, смазанную в петлях жиром, выглянула на улицу. Спустилась с крыльца. Обойдя вокруг дома, вернулась и шепнула в темноту сеней:
— Идемте…
Девушки проводили Колядова до еле приметной тропки на той стороне оврага. Условились, где будет лежать слега, с какой стороны подходить к дому. Возвращались медленно, осторожно ступая по мокрой траве. Темень была непроглядная. Дул холодный ветер, сеял в лицо водяной пылью.
У крыльца девушки задержались. Женя взяла Валю за руку, шепнула:
— Чудно как-то все, Валюша. Вроде сон какой-то или игра. Парня провожали… — Женя усмехнулась в ухо подруге. — А паренек хороший, стеснительный. При нас хлеб есть не стал…
Над лесом прошумел ветер. Когда он стих, стал слышен шум падающей воды на мельнице.
— Да, чудно, — прижимаясь к подруге, вздохнула Валя. — Я тоже все не привыкну, что рядом враги. Ведь куда зашли, а?.. Но, Женечка, милая, эти мысли вредные. Какая же это игра? Никогда не надо так думать. Ведь если б они узнали, какого мы провожали паренька, ты знаешь, как они поступили бы с нами?..
— Знаю! — шепнула Женя и поцеловала подругу в мокрую, холодную щеку.
Девушки неслышно поднялись по ступенькам крыльца, беззвучно отворили дверь в сени.
Гитлеровцы устремились к Волоколамскому шоссе, оставляя незанятыми деревни в стороне от дорог. Воевать партизанам Проскунина пока было не с кем.
В отряде кончились овес и сено. Лошадей и повозки решили сдать колхозникам ближайшего села.
— Понимаете, колхозникам, но не немцам, — напутствовал комиссар Горячев двух партизан, отгонявших лошадей. — Вы уж смотрите там сами, что к чему.
Глухой ночью обоз въехал в маленькую деревню Чередово, казавшуюся вымершей. Партизаны Фомичев и Мягков постучали в дом председателя колхоза Александра Дмитриевича Александрова. К удивлению, председатель выбежал на крыльцо сразу, будто ждал ночных гостей. Узнав, что «районные организации, отходящие в тыл», сдают ему в колхоз на сохранение десять лошадей, сани и сбрую, он довольно заулыбался в черную с проседью бороду. Эта улыбочка и безоговорочная готовность принять лошадей не понравились партизанам. И когда Александров засуетился вокруг лошадей, оглядывая и ощупывая их по-хозяйски, Фомичев не выдержал, предупредил:
— Смотри, папаша, не попали бы животины фашистам. Головой отвечаешь!
— А то как же! Известное дело, головой, — охотно согласился Александров. И добавил с загадочкой: — Теперь голова в моде. Ею и перед немцами отвечать и перед вами вот… Только она, голова-то, мне и самому не помешает.
Фомичев, молодой, горячий, вспылил окончательно:
— Ты, папаша, нам голову не морочь! Из-под земли достанем, если что!
— А на кой вы мне ляд нужны и с лошадьми вашими! — вдруг разозлился Александров. — Доверяете — оставляйте, а нет — поезжайте своей дорогой!
Дело оборачивалось плохо, и Мягков сказал степенно:
— Извини, коли что, товарищ председатель, но лошадок сберечь надо.
— Это уже другой табак, — проворчал Александров, запахивая полы добротного полушубка. — До лошадок я сам сердобольный… Будить людей я не буду, так что уж помогите распрячь.
Когда лошадей завели в конюшню, Фомичев попросил председателя колхоза дать расписку. Но Александров и ухом не повел. Он только буркнул:
— Идите с богом, а то вконец разругаемся…
С тяжелым сердцем возвращались партизаны на базу. Долго шагали молча по лесной дороге. Наконец Фомичев высказал свои мысли:
— Странный тип, подозрительный! Видно, с лошадьми мы маху дали.
— Кто же его знает, — вздохнул Мягков. — Деваться-то нам некуда! Не взял бы обоз, вот и все.
Должность у Александрова во время оккупации действительно была странная. Но об этом партизаны узнали гораздо позже…
Орлов и Никитин, ходившие в разведку, разузнали, что в села стали прибывать подразделения гитлеровцев. Настала пора начинать боевые действия.
В первую операцию Проскунин отобрал добровольцев. Это были Никитин, Орлов, Фомичев. В засаду также вызвались идти учитель средней школы Борис Александрович Свечников, заведующий райзо Алексей Романович Антонов, работник промкомбината Константин Михайлович Мягков…
Хмурый октябрьский рассвет. На востоке разгорался багрянец зари. Морозило. Командир Проскунин вместе с Никитиным и Свечниковым шли в дозоре. Сзади с ручным пулеметом на плече шагал Фомичев и все остальные. Путь партизан — к лесной развилке дорог, связывающих Акулово, Зобово, Таболово. На небольшом пригорке, поросшем густым кустарником, партизаны залегли и стали наблюдать за дорогами. Едва Фомичев установил пулемет, как с другой стороны ручейка, через который был перекинут небольшой бревенчатый мостик, донесся легкий треск. Партизаны насторожились. Проскунин шепотом подал команду: «К бою!» К ручью приближались чьи-то осторожные шаги. Из кустов к мостику вышли трое: лось, лосиха и маленький теленок. «Виновники» тревоги подошли к ручью. Лосиха и теленок нагнулись пить, а сохатый — огромный старый бык, — подняв рогатую голову, смотрел по сторонам. Вдруг он резко обернулся. Лосиха и детеныш, словно по команде, перестали пить. Чего-то испугавшись, звери бросились в чащу.