— Точный же у тебя глаз, Михаил Матвеевич! — похвалил Орлов.
Никитин недовольно хмыкнул:
— Нашел тоже точность! Все дома охраняются, два двора без охраны. Тут любой пацан вывод бы сделал.
Позже, на боевых заданиях, Никитин не раз удивлял товарищей своим хладнокровием, смекалкой и расчетливой смелостью. Но похвалы этот человек не любил. Он стеснялся и чувствовал себя неловко, когда о нем говорили. Зачем болтать? Хочешь учиться — другое дело. И многие партизаны, особенно молодые, учились у Никитина ровной, спокойной храбрости и военному делу. Впрочем, на храбрость у Никитина был свой, особый взгляд. Да, трусость и страх на свете существуют. Но если у человека нет этих пороков, так за что же его хвалить? За то только, что у него две руки и две ноги, что он не урод? Швырнул с десяти метров противотанковую гранату во вражескую автомашину? Так ведь удобный же момент был. Расчет — и только. Пролежал под кустом у самой дороги и сосчитал в проходившей колонне гитлеровцев? Так ведь бежать глупо было — тогда тебя наверняка убили бы. Стрелял почти в упор по вражеским мотоциклистам? Так ведь ты в засаде, замаскирован, а враг на виду. Все обычно, нормально. Трусом Никитин быть не хотел и не мог, а если его считают храбрецом, то, что поделаешь, людям рта не заткнешь, болтают…
Орлов и Никитин спустились в овраг. В самом низу, в зарослях ольхи и черемухи, мирно журчал студеный, незамерзающий ручеек. Сзади стальными дизельными глотками ревели гитлеровские танки.
Отойдя от деревни метров двести, партизаны вздумали выбраться на дорогу, проходящую невдалеке от оврага.
— Что за нужда по чащобе лезть, выбирайся наверх, — предложил Орлов товарищу.
Никитин начал карабкаться по крутому склону, но в это время со стороны дороги донеслось урчание автомобильных моторов. Хлестнули пулеметные очереди. Над верхушками кустов заныли пули.
— Пехоту подтягивают, — проговорил Никитин. — Каждого куста боятся, сволочи, прочесывают.
Горячев, Фомичев и Мягков обрадовались, увидев разведчиков.
— Это в вас палили? — спросил Горячев.
— Нет, — сплюнул Никитин. — В белый свет.
Медлить нельзя было ни минуты. По дороге могли вновь пойти вражеские автомашины. Выдвинув в обе стороны дозорных, партизаны начали ставить мины. Мерзлая земля с трудом поддавалась саперной лопатке. Минеры пустили в ход ножи. Горячев проверил ямки, выкопанные на дороге в шахматном порядке, стал снаряжать мины. Потом деревянные ящики присыпали землей, примяли ее ладонями, сверху припорошили снегом и замели хвойной веткой. Никитин ножом сделал на придорожной сосне затес-метку, и партизаны двинулись в обратный путь.
Поздно ночью обе группы минеров вернулись на базу. Евдокия Степановна подбросила в печку сухих дров. Из большой кастрюли на плите вкусно запахло мясной лапшой. Проголодавшиеся партизаны уселись вокруг стола тесным кружком. Фомичев принимал от Евдокии Степановны миски с лапшой, ставил их на стол. Считал громко, с шутливой строгостью:
— Раз, два, три… По две миски не брать. Заявки на добавку подавать мне, в письменном виде.
Орлов принял шутку:
— Ого, из молодых, да ранний! Но если у тебя талант, валяй поваренком. Только на раздаче чая. А все прочее — тут хозяйка Евдокия Степановна.
— Да я в начальники и не рвусь, — серьезно сказал Фомичев. — Я только советником буду: кому добавку дать, а кому — «придите, товарищ, завтра!».
Партизаны и Евдокия Степановна улыбнулись. А Фомичев, изогнувшись и взмахнув воображаемым полотенцем, почтительно поставил миску перед Орловым:
— Извольте кушать, Павел Сергеевич!
Горячев и Проскунин, сидевшие напротив, переглянулись. Во взгляде одобрение. Комиссар и командир ценили шутку, особенно теперь. В землянке, затерянной в лесу, такие веселые люди, как Фомичев, — сущий клад. Молодой, красивый, Фомичев был шутник и подковыра. Там, где он, хмурых лиц не бывает. Демобилизовавшись из армии перед самой войной, он охотно пошел в партизаны. С первых дней его полюбили в отряде за воинскую выучку и за легкий нрав. О его хитрости и смекалке в бою партизаны поговаривали: «Нашего Фомичева на кривой не объедешь».
Евдокия Степановна поставила на середину стола плоскую тарелку с горкой ржаных сухарей, и все принялись за еду. В большой землянке стало тихо. В углах шевелились густые тени. Свет от фонаря «летучая мышь», подвешенного к бревенчатому потолку, падал лишь на стол и на лица людей. Постукивание ложек, хруст сухарей, покашливания.