Вечером комиссар Горячев вызвал к себе Толю Шумова и Шуру Воронову. Объяснив разведчикам боевое задание, комиссар спросил:
— Ну, какую мы сочиним легенду?
После недолгого обсуждения легенда была готова. Толя и Шура — брат и сестра из Гжатска. Ищут отставшую в дороге мать. В сером платке, с узелком в руке, может, видели?..
Прорепетировали несколько раз, чтоб говорить слово в слово. Горячев предупредил Шуру, сносно знавшую немецкий язык, чтоб немцев ни о чем не спрашивала. Разговаривать только с нашими, надежными людьми.
— Документы сдать, с собой ничего лишнего, — сказал комиссар и, внимательно посмотрев на «сестру» и «брата», предупредил: — Гестаповцы упорно ищут партизан, всеми средствами пытаются взять след. Будьте осторожными, друзья мои! Хитрыми будьте…
В пять часов утра, когда Шура вышла из землянки, Толя едва узнал ее: рваная телогрейка с клочьями торчавшей ваты, мятая юбка, в руке узелок. Толя не удержался. Глядя в перепачканное сажей лицо «сестры», он рассмеялся:
— Какие это собаки тебя терзали?
— Не зубоскаль! — строго сказала Шура. — К фашистам идем, а не в клуб на танцы.
Но тут же улыбнулась, добавила:
— А ты вот никуда не годишься: для танцев — одет не по моде, а для разведки — чересчур франтоват. Ступай поищи что-нибудь порваней.
Толя оценил слова девушки. Шура была старше на несколько лет, и Толя вообще ее слушался. Он сходил в землянку, переоделся.
— Теперь хорош! — оглядев «брата», похвалила Шура. — Подойди ближе.
Она достала из кармана платок в горошек, повязала Толе щеку.
— Чудесно! Сойдем за первоклассных нищих.
Они пошли лесом, потом полевой дорогой, едва намеченной в снегу чьим-то санным следом. Перед деревней Шахолово разошлись в разные стороны. Они решили побывать в нескольких деревнях, поговорить сперва с подпольщиками и надежными людьми. Возможно, им известно что-нибудь о секретных работах гитлеровцев на совхозном поле.
Чем ближе к Осташеву подходил Толя, тем чаще навстречу попадались машины оккупантов. Быстроходные «оппель-блицы», тяжелые «форды», «фиаты», «шкоды», «рено» — машины всех марок, украденные из всех гаражей Европы. Черным выхлопом солярки дымили бронетранспортеры, танкетки, артиллерийские тягачи. На полном газу катили бензовозы, полевые радиостанции, автофургоны; неистово трещали мотоциклы — «цундапы», «индианы», «БМВ», «вандереры».
Нах Москау!
Фашистские дивизии рвались к обещанным зимним квартирам в столичном русском городе, загадочном и манящем.
«Сильны еще, гады!» — думал Толя, глядя на катившую лавину.
Да, они были еще сильны. Но в колоннах захватчиков взгляд разведчика заметил первые следы ржавчины: на снарядных ящиках в машинах громоздились кожаные кресла, диваны, картины; лежали перины, подушки, шелковые одеяла; военные фуражки чередовались с русскими меховыми шапками, с шерстяными бабьими платками. Но самое главное — тяжело нагруженные санитарные машины, ехавшие с фронта в тыл. Их уже не хватало: раненых везли на грузовиках под тентом и просто в кузовах под плащ-накидками, забрызганными грязью и кровью.
В Осташеве немцев оказалось немного. Но эсэсовские квартирьеры ходили от дома к дому, делали на дверях надписи мелом. Видимо, ожидалось прибытие новых войск взамен ушедших на передний край.
Огородами и садами Толя благополучно миновал Осташево, пошел в совхоз. Однако узнать ему удалось немного: немецкие санитарные самолеты действительно приземлялись на совхозном поле, но что там теперь строили гитлеровцы, никто из местных жителей не знал. Толя побывал во многих домах, исколесил все дороги вокруг совхозного поля. Но все напрасно. Вечером, смертельно усталый, он вернулся в Осташево, чтобы встретиться с Шурой на условленном месте.
Она ждала его у крайнего дома Осташева, недалеко от дороги на совхоз. Толя не успел подать сигнал — три раза кашлянуть, как Шура вышла из-за дома. Снег хрустел под ее валенками. Она, не снимая варежки, сунула Толе руку, шепнула:
— Здравствуй…
Они чуть прошли к центру Осташева. Обогнув кирпичное здание школы, остановились за углом дровяного сарая. Ветер здесь был потише, но мороз все равно хватал за уши и щеки.
— Школа, родная! — вздохнул Толя и спросил тихо: — Что узнала?
— Ничего. Немцы что-то строят, но охрана у них сильная. Меня предупредили: фашисты стреляют издали, без окрика.
— Да, мне тоже об этом говорили, — сказал Толя. — Завтра походим еще, посмотрим, расспросим…