— Менять базу? — испугался Назаров.
— Идите! Если можно будет не менять, мы ничего не потеряем!
На место боя Назаров со своими людьми прибыл вовремя. Аксенову и двум его товарищам было тяжело. Все чаще фашисты орали хором:
— Русс, сдавайс!
И вдруг сзади, с вырубки, четко заработал ручной пулемет. Посвистывание пуль над головой Аксенов и его товарищи восприняли, как чудесную музыку. Немцев с флангов будто ветром сдуло в овраг. А партизанские пулеметчики, сделав перебежку, установили свой РПД поближе и резанули по оврагу длинной, на полдиска очередью. В это время Назаров и восемь партизан успели добежать почти до пней.
— Так их! Лупи их в душу и в печенку! — заорал Аксенов и, приподнявшись, швырнул гранату.
Помня напутствие Бормотова как можно скорее свернуть бой, Назаров приказал под прикрытием пулемета спускаться всем в овраг. Возможно, минут через пятнадцать бой и закончился бы партизанской победой. Но пятнадцати минут этих у партизан не оказалось, и обстановка опять осложнилась.
Стрельбу услышали в Курове, и капитан Штейн выслал двадцать солдат на помощь автоматчикам. Новый отряд прибыл к оврагу почти одновременно с людьми Назарова. Бой разгорелся.
Партизанам не удалось преодолеть овраг. Два немецких пулемета ответили на огонь партизанского РПД. Назаров приказал отползать по оврагу и собраться всем опять на вырубке, левее, в зарослях березняка.
Выбравшись из оврага, партизаны доползли до поросли молодых березок. Вражеский огонь нарастал. Назаров принял решение отходить. Но тут Толя Шумов, который с винтовкой лежал рядом, крикнул:
— Иван Николаевич! Слева… Глядите!
Назаров и сам увидел: из оврага выскочили два немца, еще два, четыре, шесть…
Партизаны прижимали головы к трухлявым пням, к гладким стволам тонких березок. Подпустив немцев поближе, ударили гранатами. Удачно. Немцы побежали к оврагу — винтовочный огонь им в спины.
«Может, успеем отойти?» — подумал Назаров.
Но немцы залегли, открыли огонь, готовые к новой атаке.
У партизан осталось по последней гранате, патроны на исходе. Немцы догадались об этом по редким винтовочным выстрелам. В новую атаку пошли решительно. Даже пулеметы с той стороны оврага двинули вперед.
«Эх, придется отходить по полю!» — подумал Назаров.
С тыла кто-то полз, тяжело дыша. Назаров обернулся и услышал крик Толи Шумова:
— Володька! Ты?..
Володя Колядов ничего не ответил другу. Он докладывал Назарову:
— Бормотов ударит с тыла… Держитесь. Через несколько минут.
— Гранаты к бою! — скомандовал Назаров. И крикнул изо всех сил: — Огонь!
Не любит партизан расставаться с последней гранатой, потому и закричал командир.
Когда рассеялись дым и пыль, Назаров увидел, что немцы лежат на снегу, осторожно приподымают головы в касках. На какое-то время в бой ворвалась тишина. И в этой тишине с той стороны оврага застучал пулемет. Другой РПД застрочил чуть поодаль. Из кустов, где недавно были немцы, хлестнул винтовочный залп. Немцы заметались. Даже не отстреливаясь, они кинулись к оврагу, ломая кусты, побежали вправо и влево.
И опять наступила тишина. Партизаны, которых Бормотов вывел в тыл немцам, прекратили огонь, опасаясь задеть людей Назарова, бежавших к оврагу. Спускаясь по склону, Назаров услышал голос Бормотова:
— Сюда! Все ко мне!
Вскоре весь отряд был в сборе. Тяжело отдуваясь, Назаров подошел к Бормотову:
— Чего остановились? Разбить людей на две группы… вправо и влево, не выпускать из оврага ни одного фашиста…
Бормотов снял с шеи бинокль, протянул Назарову:
— На, взгляни!
Назаров поднес бинокль к глазам. По тракту со стороны Рузы к Курову шла колонна автомашин с автоматчиками. На огородах гитлеровцы устанавливали минометы.
— Отход! — приказал Бормотов.
В лесу уже сгущались сумерки, когда отряд прибыл в лагерь. Оставленные Бормотовым партизаны все подготовили к перемене базы. Вскоре из ближайшей деревни приехали четыре повозки. Начали грузить на сани боеприпасы и продовольствие. Через час отряд покинул обжитое место.
Бормотов, Назаров и Аксенов шагали впереди колонны.
— Из-за твоей милости базу потеряли, — с укором сказал Назаров Аксенову. — Эх, ты!..
Но Бормотов вступился за Аксенова:
— Аксенов виноват: без приказа ввязался в бой. Но дрался-то он как положено! И другие товарищи тоже. Ничего! Вне плана, а немцам-то всыпали. У нас три человека легко ранены, а у гитлеровцев убитые. Значит, бой полезный. Хоть чуть-чуть, но Москве легче!