Партизаны достали из карманов ложки, сухари. Каша приятно попахивала дымком и еще чем-то лесным, диким.
После еды, когда на огонь повесили котелок с водой для чая, состоялся партизанский совет. Вопрос один: как успешнее закончить рейд.
Четвертый день группа подрывников из отряда Проскунина ставила мины на дорогах. Партизаны побывали в Сумароковском и Становищенском лесах, заминировав участки дорог, ждали танковые колонны гитлеровцев. Но танков на Можайск и на Волоколамск прошло мало. На минах подорвались автомашины и две пушки. Это тоже дело. Но ведь было известно: в Осташеве и окрестных деревнях разместились крупные танковые части. Куда они пойдут и когда? Партизаны вновь заминировали дороги на Можайск и Волоколамск на других участках и перешли в Шахоловский лес. Отсюда можно было перекрыть немецким танкам пути на Рузу и Истру. Но заминировать надежно две дороги партизаны были не в силах: мин оставалось немного. Поставить мины на одном пути, то есть на авось, тоже не годится.
— Эх, если б знать, куда двинут немцы! — проговорил комиссар Горячев. — Тогда можно бы закончить рейд с честью.
— Мы с Павлом Сергеевичем пойдем в разведку, — решительно сказал Никитин.
Комиссар надолго задумался. Никитин, что сказал, то сделает. Человек он изумительной выдержки, страха не знает. Прикажи — один пойдет на взвод гитлеровцев, на танки. Но то в бою. Никитин — для дела, для боя. А в разведку он без пистолета и гранат не пойдет. Вообще он не признает, что можно увидеть фашиста и не убить его. Орлов?.. Всем партизанам известно, какое горе и какую личную лютую ненависть к фашистам носит Орлов в своем сердце. На днях в деревне Зобово гитлеровцы пытали его дочь Любу. Допрашивали, где отец, где партизаны, и рубили ей на руках пальцы.
Горячев понимал, ответить Никитину и Орлову надо решительно.
— Нет, в разведку вы не пойдете, — сказал он. Быстро добавил: — На этот раз не пойдете. И никаких «почему». Не раз-решаю!
Толя Шумов сидел поодаль от костра и сосредоточенно глядел на огонь. На его похудевшем лице, в больших красивых глазах деланное безразличие. Однако как только комиссар сказал Орлову и Никитину: «Не разрешаю!», — Толя встал, прямо взглянул на Горячева:
— Я мог бы, товарищ комиссар.
— Что?
— Узнать, по какой дороге намереваются ехать фашисты.
И опять комиссар подумал. Толя Шумов совсем молод и тоже горяч. Но этот паренек уже не раз встречался с гитлеровцами лицом к лицу, он умеет держаться, безоружный, среди врагов. А избежать встречи с фашистами в этой разведке, пожалуй, невозможно…
Толя, не дождавшись ответа комиссара, передал насупившемуся Никитину мешок с гранатами, попросил вежливо, но деловито:
— Возьмите, пожалуйста. А потом отдадите мне обратно.
И Горячев спросил разведчика:
— В карманах ничего нет?
— Ничего. Только деньги есть.
— Зачем?
— Если задержат, скажу, что хлеба иду купить.
— Гм… Вот что, Шумов, запомни мой строгий приказ: в Осташево не ходить! Ни при каких обстоятельствах, понял?
— Ясно, товарищ комиссар! Осторожно побываю в Свинухове и Овинище. Поговорю с людьми.
Горячев встал.
— Иди, Толя. Ждать тебя будем здесь.
Овинище и Свинухово — деревеньки километрах в двух от Осташева, на берегах реки Волошни. Неподалеку, вниз по течению, тот самый мост, на котором в октябре немецкий часовой задержал Шумова с мешком ржи.
К полудню Толя побывал в Овинище и Свинухове. Ему удалось поговорить с местными жителями. Однако никто ничего толком не знал. Идут и танки и автомашины. Куда? Черт их знает!.. По всем дорогам ревут моторы, к Москве, конечно.
Впервые разведка не задалась, если не считать того злосчастного дня, когда Толя и Шура Воронова не смогли приблизиться к вражескому аэродрому. Но с теми сведениями как-то можно было обождать, и через подпольщиков все-таки установили: немцы на совхозном поле оборудовали всего лишь площадку для посадки транспортных самолетов.
А теперь сведения нужны были до зарезу, их ждали в лесу партизанские подрывники.
Толя шагал по тропке в снегу вдоль шоссе от Осташева на Рузу. Такие тропинки в ту пору были на обочинах всех больших дорог: партизаны предупредили население, чтоб по трактам не ездили и не ходили — мины!
Там, где петля шоссе подходит к крайнему дому Свинухова, немцы установили пост регулировщиков. Здесь дорога разветвляется. На столбе две фанерные стрелы почти под прямым углом. Жирные черные надписи готическими буквами: «Судниково» и «Курово».
В каком направлении пойдут танки? Толя издали видел и указатели и немца-регулировщика. Но что из этого? Все-таки придется возвращаться ни с чем. Или махнуть в Осташево? А запрет комиссара? Да и как все же так вот, днем войти в Осташево? Шуру Воронову схватили. Шура!..