Ненависть к гитлеровцам, желание выполнить приказ и сознание того, что в Осташево пойти невозможно, — все это терзало Толю. Как поступить? Решать надо быстро: топтаться на виду у солдата-регулировщика опасно. Повернуть назад еще можно.
В настоящем разведчике, видимо, всегда уживаются осмотрительность, расчетливость и дерзость. Толя не повернул назад. Он пошел прямо на регулировщика.
Пожилой ефрейтор с повязкой на рукаве шинели махнул флажком:
— Хальт! Куда? Зачем?
— Есть надо. Эссен. Работу ищу, арбайт, — сказал Толя жестикулируя. Он мог бы сказать эти фразы и правильно по-немецки, но решился вставить лишь два слова.
— Гут. Работа нам нужен. Туда, шнель! — Немец флажком показал на ближайший к дороге дом.
У дома солдат колол дрова. Приставив к нижней ступеньке крыльца березовый чурбак, он долбил его плотничьим топором. Ефрейтор, стоявший на посту, что-то прокричал солдату, и тот, всадив в чурбак топор, глядел на подходившего паренька. Кивнув на топор, солдат засмеялся:
— Работать гут!
И Толя стал стараться. Он снял ватные рукавицы, стеганные в елочку, — мать сшила — взялся за топор. Выбрав в щепках подходящий клин, он стал загонять его в наметившуюся щель. Потом еще клин, рядом, и чурбак развалился надвое. В этот момент на крыльце появился высокий немец со шрамом на щеке, в офицерской шинели внакидку. Он глянул на солдата, на расколотый чурбак, на Толю, сказал довольно чисто по-русски:
— Ты есть неплохой майстер. Будешь помогать Гансу.
Вскоре Толя понял, что такое «помогать Гансу». Дров пришлось наколоть гору. После колки дров Ганс приказал Толе носить с реки воду и топить баню. Вечером, когда денщик привел его наконец в дом, у разведчика подкашивались от усталости ноги. С утра он ничего не ел, его тошнило, и кружилась голова. Но надо было держаться.
В доме, кроме немцев, никого не было. В комнате с русской печью — стол и три скамейки. Приставленные к стене, стояли два автомата. За перегородкой изредка зуммерил полевой телефон.
Трое немцев за столом резались в карты. Офицер со шрамом, отчего лицо его казалось улыбчивой маской, тасовал пухлую колоду. Увидев Толю, он поманил его пальцем:
— Как звать?
— Иван, — сразу ответил Толя. Он готов был назвать фамилию, откуда и куда шел, где его деревня и даже рассказать биографию «дедушки», единственного родственника. Но улыбчивый немец спросил:
— Из десять русский мужик Иван есть сколько?
— Восемь, — наобум сказал Толя и с удивлением увидел, что офицер, достав из кармана блокнот и красивый карандашик, стал быстро писать. Не закрыв блокнота, немец приказал:
— Назвать самый частый мужской имя!
Толя чуть подумал, припоминая, какие имена он встречал в книгах о далеком прошлом. Заговорил быстро:
— Митрофан, Богдан, Порфирий, Вавила, Артамон, Селифан, Пахом…
Немец заставлял по слогам повторять каждое имя, старательно записывал. Толю разбирало любопытство, он позабыл о голоде и усталости.
Офицер вдел карандаш в петельки блокнота, заговорил напыщенно:
— Я есть лингвист. Офицер великой армии фюрера есть очень выше филология. Но мы должны знать ваш страна, как наш пять пальцев. Ваш нрав, ваш обычай. Не знаешь нрав тигра — его не делаешь послушный. — Немец захохотал, подняв указательный палец, похвастался: — О, я знаю много! Я был в Парис, Афины, Варшау. Теперь Москва!
— Это на воде вилами писано. Скоро вы пятки покажете! — вырвалось у Толи.
Он втянул голову в плечи, ожидая удара. Но немец схватился не за пистолет, а за блокнот:
— Как ты сказал? Писать вилкой на воде? Показывать пятка? О, сейчас. Здесь двести трудных выражений. — Он листал блокнот, читал вслух: — «Куда Макар теленка гонял», «Убей медведя и дели шкура», «Где раки зиму проводят», «Душа ушел в пятка…» О, есть! Демонстрировать, показать пятка, значит, очень бежать…
Офицер подумал, сказал:
— Показать пятка — дело Красной Армии. Армия фюрера — только наступать! Но я тебя стрелять буду в другой раз. Теперь играй карты. В дурак, ваш национальный игра. Карты покажут, ты есть дурак. И тогда дурак можно прощать.
Толя сел на лавку, куда ему указали. Глядел, как офицер тасовал колоду, и мучительно размышлял. Он представил себе, как будут улюлюкать и глумиться немцы, если он проиграет. А если выиграет, то может быть еще хуже. Толя предложил:
— Я покажу вам игру в очко. У меня есть деньги.